Un homme pour le Roi

Au matin, la bataille ne reprit pas avec le jour. Les canons semblaient s'être tus pour longtemps. Ce qui n'assura pas pour autant la tranquillité aux habitants de Hans : les Prussiens entreprirent de piller le village jusqu'aux fermes les plus reculées, ce qu'ils n'avaient pas eu le temps de faire la veille... Ils le firent avec une brutalité qui précipita Rosalie de Dampierre chez Brunswick :

- Monseigneur, vous ne pouvez réduire un pays tout entier à la misère et à la famine.

- Telle n'est pas mon intention, madame, mais nos convois de ravitaillement, qui sont obligés de contourner l'Argonne, ne nous parviennent plus. Dites à votre Dumouriez de leur ouvrir un autre passage et vous aurez la paix. En attendant, les Français mangeront quand mes soldats n'auront plus faim...!

Laura n'eut pas plus de succès. Il lui fit entendre d'ailleurs qu'il n'avait pour l'instant guère le temps de s'occuper d'elle. Il se satisfaisait de la savoir en son pouvoir - il n'osa tout de même pas dire à sa disposition - pour une longue période et remettait au retour à Brunswick d'établir plus ample connaissance. Ce qui ne signifiait pas qu'il ne la faisait pas surveiller, ainsi d'ailleurs que Mme de Dampierre avec qui elle devait rester durant la journée... La nuit, elle était enfermée chez elle. Bref, si elle avait craint un moment d'être exhibée comme un trophée, elle était pleinement rassurée : son état ressemblait davantage à celui d'une captive qu'à celui d'une favorite...

Si les militaires semblaient renoncer à en découdre, les parlementaires, eux, s'en donnaient à cour joie. Sous un vague prétexte de prisonniers à échanger, le colonel von Manstein avait été envoyé au château de Dampierre-sur-Auve où campait Dumouriez. Et, à partir de cet instant, on discuta d'un traité convenable, mais, aux Prussiens qui exigeaient un envoyé du roi de France aux pourparlers, les Français ripostèrent par un coup de tonnerre : le 21 septembre, au lendemain même de Valmy, la Convention, qui était le nom de la nouvelle Assemblée, avait proclamé la déchéance du Roi et la République. C'était avec elle et avec elle seule que l'on devait parler.

Au château de Hans, l'atmosphère se tendit à l'extrême. La proclamation de la République désespéra Rosalie de Dampierre et mit en fureur le roi de Prusse et, bien entendu, Brunswick. Et cela d'autant plus que Dumouriez avait fait manouvrer son armée de façon à ne plus laisser que deux issues à l'ennemi : continuer sur Paris avec tout ce que cela comportait de risques pour des soldats en mauvais état, ou rebrousser chemin vers Longwy et Verdun... à condition qu'on les laisse retraiter en paix. Le Français, dont les vues se dirigeaient surtout vers la Belgique d'où il voulait chasser les Autrichiens, souhaitait plutôt se concilier la Prusse dont il n'ignorait pas l'antagonisme envers la cour de Vienne... Quant à Brunswick, les liens de la franc-maçonnerie les unissaient et, dès l'instant où le duc les respectait, encouragé par un butin inespéré, Dumouriez n'avait plus aucune raison de le malmener...

Pendant ce temps, Laura vivait une sorte d'enfer, ne sachant plus que faire d'elle-même. Le temps ne s'arrangeant toujours pas, elle passait ses journées à la cuisine, mais eût-il fait beau qu'elle n'en serait pas sortie davantage : deux soldats se relayaient pour la garder et lui interdire toute sortie. Les nuits n'étaient pas plus agréables. Josse allait mieux mais ne pouvait encore quitter sa chambre. Cependant, la cloison entre eux était si mince qu'elle entendait tous les bruits et parfois le son de sa voix lorsqu'on venait lui donner des soins ou lui porter sa nourriture. Et cette proximité lui était affreusement pénible parce qu'elle savait qu'un jour ou l'autre, elle allait prendre fin et qu'elle se trouverait en face de lui. Au moins le jour où l'armée entamerait sa retraite vers l'Allemagne. Que se passerait-il alors ? Le personnage que Batz lui avait fait endosser et auquel elle se cramponnait ne résisterait peut-être pas longtemps?... D'autant que ce maudit Westermann l'avait dénoncée comme appartenant au cercle de la Reine. Tôt ou tard, Brunswick exigerait la vérité, et Pontallec saurait alors qu'il n'était pas veuf. La solution était sans doute d'essayer de s'enfuir. Mais pour aller où ? Chez Batz ? Elle l'avait déçu et son retour ne serait pas le bienvenu. Le baron l'avait abandonnée à son sort avec trop de facilité pour qu'elle en pût douter. Pourtant, elle s'avouait, durant ses nuits sans sommeil, qu'elle désirait le revoir, reprendre auprès de lui le rôle qu'il lui avait assigné jusqu'à la fin qu'elle avait exigée, mais, en attendant, ouvrer ensemble à la grande tâche qu'il s'était donnée.