La isla misteriosa

Aquel islote, �rido, sembrado de piedras, sin vegetaci�n, refugio desolado de algunas aves marinas, �pertenec�a a un archipi�lago m�s importante? No lo sab�an. Los pasajeros del globo, cuando desde su barquilla percibieron la tierra a trav�s de las brumas, no hab�an podido reconocer su importancia. Sin embargo, Pencroff, con su mirada de marino habituada a horadar en la oscuridad, crey� en aquel momento distinguir en el oeste masas confusas, que anunciaban una costa elevada.

Pero entonces no pod�a, a causa de aquella oscuridad, determinar a qu� sistema simple o complejo pertenec�a el islote. Tampoco era posible salir de �l, puesto que el mar lo rodeaba. Hab�a que aplazar hasta el d�a siguiente la b�squeda del ingeniero, que no hab�a se�alado su presencia por ning�n sitio.

-�El silencio de Ciro no prueba nada -dijo el corresponsal-. Puede estar desmayado, herido, en estado de no poder responder moment�neamente, pero no desesperemos.

El corresponsal emiti� entonces la idea de encender en un punto del islote una hoguera, que pudiese servir de gu�a al ingeniero. Pero buscaron en vano madera o arbustos secos; all� no hab�a m�s que arena y piedras.

Se comprende cu�l ser�a el dolor de Nab y el de sus compa�eros, que estaban vivamente unidos al intr�pido Ciro Smith. Era demasiado evidente que se hallaban imposibilitados para socorrerlo; hab�a que esperar el d�a. �O el ingeniero hab�a podido salvarse solo y ya hab�a encontrado refugio en un punto de la costa, o estaba perdido para siempre!

Las horas de espera fueron largas y penosas. Hac�a mucho fr�o y los n�ufragos sufr�an cruelmente, pero apenas lo notaban. No pensaban m�s que en tomar un instante de reposo; todo lo olvidaban por su jefe; queriendo esperar siempre, iban y ven�an por

aquel islote �rido, volviendo incesantemente a su punto norte, donde cre�an estar m�s pr�ximos al lugar de la cat�strofe. Escuchaban, chillaban, esperaban captar un grito, y sus voces deb�an transmitirse lejos, porque entonces reinaba cierta calma en la atm�sfera, los ruidos del mar empezaban a disminuir.

Uno de los gritos de Nab pareci� repetido por el eco. Harbert lo hizo observar a Pencroff, a�adiendo:

-�Es prueba que existe en el oeste una costa bastante cercana.

El marinero hizo un gesto afirmativo. Por otra parte, su vista no pod�a enga�arle. Si hab�a distinguido tierra, no hab�a duda de que �sta exist�a.

Pero aquel eco lejano fue la sola respuesta provocada por los gritos de Nab, y la inmensidad, sobre toda la parte este del islote, qued� silenciosa.

Entretanto el cielo se despejaba poco a poco. Hacia las doce de la noche brillaron algunas estrellas y, si el ingeniero estaba all�, cerca de sus compa�eros, hubiera podido ver que aquellas estrellas no eran las del hemisferio boreal. En efecto, la polar no aparec�a en aquel nuevo horizonte: las constelaciones cenitales no eran las que estaban acostumbrados a ver en la parte norte del nuevo continente, y la Cruz del Sur resplandec�a entonces en el polo austral del mundo.

Pas� la noche. Hacia las cinco de la ma�ana, el 25 de marzo, el cielo se ti�� ligeramente. El horizonte estaba a�n oscuro, pero con los primeros albores del d�a una opaca bruma se levant� en el mar, por lo que el rayo visual no pod�a extenderse a m�s de veinte pasos. La niebla se desarrollaba en gruesas volutas, que se mov�an pesadamente.

Esto era un contratiempo. Los n�ufragos no pod�an distinguir nada alrededor de ellos. Mientras que las miradas de Nab y del corresponsal se dirig�an hacia el oc�ano, el marino y Harbert buscaban la costa en el oeste. Pero ni un palmo de tierra era visible.

-�No importa -dijo Pencroff-, no veo la costa, pero la siento�, est� all�, all� �Tan seguro como que tampoco estamos en Richmond!

Pero la niebla no deb�a tardar en desaparecer.

No era m�s que una bruma de buen tiempo. Un hermoso sol caldeaba las capas superiores, y aquel calor se tamizaba hasta la superficie del islote.

En efecto, hacia las seis y media, tres cuartos de hora despu�s de aparecer el sol, la bruma se volvi� m�s transparente: se extend�a hacia arriba, pero se disip� por abajo. Pronto todo el islote apareci� como si hubiera descendido de una nube, pues el mar se mostr� siguiendo un plano circular, infinito hacia el este, pero limitado por el oeste por una costa elevada y abrupta.

�S�! �La tierra estaba all�! All� la salvaci�n, provisionalmente asegurada, por lo menos. Entre el islote y la costa, separados por un canal de una milla y media, una corriente r�pida se precipitaba con ruido.

Sin embargo, uno de los n�ufragos, no consultando m�s que su coraz�n, se precipit� en la corriente, sin avisar a sus compa�eros, sin decir palabra. Era Nab. Ten�a ganas de llegar a aquella costa y remontarla hacia el norte. Nadie pudo retenerlo. Pencroff lo llam�, pero en vano. El periodista se dispuso a seguir a Nab.

Pencroff, yendo hacia �l, le pregunt�: -�Quiere usted atravesar el canal?

-�S� -contest� Gede�n Spilett.

-�Pues bien, �igame -dijo el marino-. Nab basta y sobra para socorrer a su amo. Si nos metemos en ese canal, nos exponemos a que la corriente nos arrastre. Si no me equivoco, es una corriente de reflujo. Vea la marea baja sobre la arena. Arm�monos de paciencia y, cuando el mar baje, quiz� encontremos un paso vadeable�