La isla misteriosa

�No! El hurac�n no se calm�, ni Jonathan Forster ni sus compa�eros pod�an pensar en afrontar el peligro en aquella fr�gil barquilla. El d�a fue terrible. El ingeniero no tem�a m�s que una cosa: que el aerostato, amarrado al suelo e inclinado por las r�fagas de viento, se rompiera en mil pedazos. Durante muchas horas pase� por la plaza casi desierta, vigilando el aparato. Pencroff hac�a otro tanto por su parte, con las manos en los bolsillos, bostezando como un hombre que no sabe c�mo matar el tiempo, pero temiendo tambi�n que el globo se desgarrase o rompiera sus ligaduras y se levantara por los aires.

Lleg� la noche. Espesas brumas pasaban como nubes rasando el suelo y una lluvia mezclada con nieve ca�a continuamente. Hac�a fr�o. Una densa niebla pesaba sobre Richmond. Parec�a que la violenta tempestad hab�a puesto una tregua entre sitiadores y sitiados y que el ca��n hab�a callado ante los rugidos del hurac�n. Las calles estaban desiertas. No se hab�a cre�do necesario, con aquel horrible tiempo, vigilar la plaza en la cual se agitaba el aerostato. Todo favorec�a la partida de los prisioneros; �pero aquel viaje, en medio de r�fagas de viento desencadenadas!�

-��Maldita marea! -se dec�a Pencroff, cal�ndose de un pu�etazo el sombrero que el viento disputaba a su cabeza-. �Pero, bah, la dominaremos!

A las nueve y media Ciro y sus compa�eros llegaron por diversos sitios a la plaza, que los faroles del gas, apagados por el viento, dejaban a oscuras. No se ve�a ni el enorme aparato, casi enteramente tendido hacia el suelo. Sin contar los sacos de lastre que pend�an de las cuerdas de la red, la barquilla estaba retenida por un fuerte cable pasado por una anilla fijada en el suelo y con los extremos atados a bordo.

Los cinco pasajeros se reunieron cerca de la barquilla. Era tal la oscuridad, que ellos mismos no se ve�an.

Sin pronunciar palabra, Ciro Smith, Gede�n Spilett, Nab y Harbert entraron en la barquilla, mientras que Pencroff, siguiendo las �rdenes del ingeniero, desataba suavemente los saquitos de lastre. Esta operaci�n dur� unos instantes y el marino se reuni� con sus compa�eros.

El aerostato entonces estaba s�lo retenido por el doble cable, y Ciro Smith no ten�a m�s que dar la orden de partida.

En aquel momento un perro entr� de un salto en la barquilla. Era Top, el perro del ingeniero, que, habiendo roto su cadena, hab�a seguido a su amo. Ciro Smith, crey�ndolo un exceso de peso, quiso echar al pobre animal.

-��Bah, uno m�s! -dijo Pencroff, desatando de la barquilla dos sacos de lastre.

Despu�s desamarr� el doble cable, y el globo parti� en direcci�n oblicua y desapareci�, despu�s de haber chocado su barquilla contra dos chimeneas que derrib� con la violencia del golpe.

Se desencaden� un hurac�n espantoso. El ingeniero, durante la noche, no pudo pensar en descender y, cuando vino el d�a, toda vista de la tierra estaba interceptada por las brumas. Cinco d�as despu�s una claridad dej� ver el inmenso mar debajo de aquel aerostato, que el viento arrastraba con una rapidez espantosa.

Sabemos que, de cinco hombres que hab�an partido el 20 de marzo, cuatro hab�an sido arrojados, cuatro d�as despu�s, en una costa desierta, a m�s de seis mil millas de su pa�s.

Y el que faltaba, al que aquellos cuatro supervivientes del globo corr�an a socorrer, era su jefe natural, el ingeniero Ciro Smith.