Приговоренная к Отбору

Хватит с меня этих штучек с одеждой. В этот раз я заранее прихватила с собой легкий плащ, в который старательно укуталась. Брэндан, искоса глянув на меня, поморщился, и я мысленно усмехнулась. А вот нечего было пялиться на мое декольте!

— Мы почти пришли, — сказал принц и придержал ветку, едва не хлестнувшую меня по лицу.

Вскоре кусты расступились, и перед нами предстала лесная поляна, в центре которой находилось озеро. Сперва я не заметила ничего особенного, но стоило подойти ближе…

— Это что, тоже гейзер? — выпалила я.

Озеро не выглядело спокойным, вода бурлила словно в котелке, который поставили на огонь. Невольно я отпрянула и едва не споткнулась о бурно разросшийся куст — здесь, на берегу, растительность была особенно буйной.

— Это не гейзер, а термальное озеро, — с удовольствием пояснил принц. — И оно всегда кипит.

Да, и весьма ощутимо. Здесь оказалось теплее, чем у гейзеров, и, к удовольствию Брэндана, мне пришлось снять плащ.

— Можем прогуляться вокруг озера, а после поужинать.

Я проследила за взглядом Брэндана и едва не засмеялась — на берегу лежало покрывало с плетеной корзиной для пикника. Интересно, слуги уже не удивляются, когда им велят подготовить все необходимое?

— Звучит отлично.

— Ну и как вам в Фардии, Дафна? — завел Брэндан светский разговор, когда мы двинулись вокруг озера. Он придерживал меня за локоть, и я сделала вид, словно не замечаю, что дорожка не такая уж узкая — не обязательно идти настолько близко.

— Фардия — удивительная страна, — призналась я. — Ваша природа богата диковинками настолько же, насколько и опасна.

Принц улыбнулся уголком рта.

— Не могу не согласиться. Но диковинок все же больше, верно? Вы бы хотели остаться здесь и связать свою жизнь с Фардией?

Я резко остановилась и посмотрела прямо в глаза Брэндана.

— Если честно, ваше высочество, я об этом не думала. А вы намерены стать королем?

Принц кивнул, сбросив привычную маску веселости, а его ярко-синие глаза словно затянула дымка.

— Фардии нужен новый фъёрр. Как бы отец ни бахвалился, с каждым месяцем ему все тяжелее удерживать силу… А я справлюсь — надо только найти подходящую невесту.

Я вздрогнула: кажется, запахло очередным откровением. Вот только если Лукас говорил о чувствах, то старший принц в первую очередь думает о деле. Что и логично, учитывая, какая на нем ответственность.

— А Марк? — неожиданно вырвалось у меня. — Он не сумеет стать фъёрром?

Брэндан прищурился.

— А почему вы интересуетесь?

Я поспешно прикусила язык. Ну да, самое время спросить об этом!

— В питомнике я случайно подслушала ваш разговор. Вы сказали, что его величество считает, что Марк не справится.

Брэндан стиснул челюсти и перевел взгляд на озеро.

— Марк… Он слишком своевольный и упрямый. Думаете, отец позволял ему заниматься исследованием фъёрков? Но нет, он все решил сам и удалился из дворца. Если бы не Отбор, брат ни за что не явился бы сюда! — фыркнул принц, явно вспоминая давний спор. — А истинная магия требует дисциплины. Впрочем, полагаю, он и сам не захочет становиться королем. Едва Отбор закончится, как он вернется в свои горы и запрется в кабинете.