Приговоренная к Отбору

— Леди Дафна, вы не откажете мне в свидании сегодня вечером? Я знаю чудесное место, которое непременно вам понравится.

О да, одно такое я уже видела! Повезло, что все закончилось хорошо.

— С удовольствием, ваше высочество, — склонила голову я.

Взгляд выхватил из толпы побледневшего Лукаса, и я осеклась на полуслове. Младший принц стиснул губы и, одарив меня возмущенным взглядом, направился прямиком к опешившей Джоан.

— Леди Джоан, могу я пригласить вас на свидание?

— К-конечно, — кивнула она.

Поблагодарив ее, Лукас удалился, и я с досадой посмотрела ему вслед. Мое свидание с Брэнданом он воспринял слишком близко к сердцу… А я-то надеялась, что он переключится на другую невесту!

— И что это было? — спросила Джоан, когда мы оказались в карете.

Я вздохнула, не зная, стоит ли делиться признанием Лукаса с подругами. Впрочем, они и сами догадались о происходящем.

Беатрис, подавшись вперед, выпалила:

— Лукас влюбился в тебя, да? Когда Брэндан коснулся твоего локтя, его едва не перекосило!

— Поэтому он демонстративно пригласил меня! — догадалась Джоан.

Я кивнула и пересказала о случившемся, умолчав только о самом предложении руки и сердца.

— Но ведь это хорошо? — уточнила Беатрис — Ты упоминала, что тебе очень важно попасть в финал.

Подруги не знали всей правды, и на этот раз я призналась:

— Я здесь, потому что моя семья по уши в долгах. Граф Уэстон, которому принадлежит большая часть наших закладных, велел мне пройти в финал. Лишь в этом случае он поможет нам. Но Лукас… Я не готова изображать влюбленность, только чтобы задержаться в Отборе. Если я вылечу на втором испытании, так тому и быть.

Подруги молча кивнули, а Джоан крепко сжала мою ладонь.

— Хочешь, я специально провалю испытание, чтобы у тебя было больше шансов?

Я улыбнулась и утерла слезинку со щеки.

— Нет уж, вдруг один из принцев твоя судьба?

— Это вряд ли, — хмыкнула Джо. — А вот вам обеим стоит попытаться!

За бездумной болтовней дорога пролетела незаметно, и вскоре карета остановилась. Я первой вышла наружу и восторженно ахнула — над каменистой долиной, покрытой чахлыми кустами, поднимался пар. Когда он немного развеялся, я увидела, что вся земля изрешечена большими и маленькими рытвинами.

— Смотрите! — воскликнула Джо.

Самый крупная из них вдруг взорвалась водой, взмывшей на несколько десятков футов. Воздух снова заволокло паром, а я испуганно поежилась — даже на расстоянии я ощутила исходящий от гейзера жар.

— Красиво, да? — спросил Брэндан, подходя ближе.

— Очень, — выдохнула я.

Какая Фардия удивительная! Или все дело в том, что ее территории больше, чем все герцогства вместе взятые?

— И снова не будем забывать о мерах безопасности, — строгий голос Марка, усиленный заклинанием, разнесся по округе. — Без сопровождения не подходите к гейзерам — температура воды гораздо выше, чем вы предполагаете. И не используйте дар — здесь слишком нестабильный магический фон.