Schamanenfeuer. Das Geheimnis von Tunguska.

Der Blick des Alten schien gefasst, als er es erfuhr, doch seine bebenden Lippen verrieten, wie aufgewühlt er war. Nadja, Kissankas jüngere Schwester, hockte ein Stück entfernt auf einer brettharten Schneewehe, sie hatte den Unfall mit ein paar blauen Flecken überstanden. Der Tod ihrer Mutter hatte ihr die Sprache verschlagen und gleichzeitig die Kraft zum Weinen genommen.

Sieben Leichen und zehn Verletzte. Und eine weitere Katastrophe bahnte sich an, weil fünf der acht Schlitten beschädigt waren und man drei Pferden wegen ihrer schweren Bisswunden den Gnadenschuss versetzte.

Gewehrläufe donnerten, und mit dem Gestank von Schwefel und Pulver brach die Nacht herein. Die Temperatur sank weiter. Der nächste Ort war mindestens vier Stunden entfernt. Wenn kein Wunder geschah, drohten die Überlebenden dieser Katastrophe zu erfrieren.

»Die Leichen bleiben in jedem Fall hier«, beschloss der Kosakenführer mit einem grimmigen Zucken seines völlig vereisten Schnurrbartes.

»Ich werde meine Frau nicht den Wölfen überlassen!« Die Stimme des alten Wassiljoff klang brüchig, aber fest. Auge in Auge stand er dem Kommandeur gegenüber.

»Deine Frau ist in wenigen Stunden nicht mehr als ein gefrorener Brocken Fleisch«, höhnte der Offizier. »Denkst du ernsthaft, ich würde wegen ihr auch nur einen Überlebenden im Stich lassen?«

Er kaute auf irgendetwas und spuckte es dann in den Schnee. »Schau dich doch um! Wir sind einundzwanzig Leute und haben nur noch drei Schlitten zur Verfügung. Kannst du rechnen? Selbst wenn wir vor jeden Schlitten drei Pferde spannen, wird es eine Tortur für Mensch und Tier, bis wir Nasimowsk erreicht haben.«

»Dann will ich wenigstens, dass wir sie im Schnee beerdigen!«

»Wlas!«, schrie der Kommandeur über ein paar seiner Männer hinweg zu einem der Jämschtschiks. »Bring uns zwei Schaufeln und hilf diesem Kerl, seine Frau zu begraben.«

Kissanka zitterte am ganzen Leib, nachdem sie sich ein letztes Mal von ihrer toten Mutter verabschiedet und Leonard sie zu seinem Schlitten geleitet hatte. Pjotr saß dort, eng an den bewusstlosen Jungen gekauert, damit er es warm hatte.

»Er ist ganz heiß und stöhnt dauernd.« Hilflos strich er dem kleinen Kerl über die tief ins Gesicht gezogene Fellmütze. »Wir brauchen einen Arzt.«

»Den haben wir aber nicht.« Leonard sah sich um, als ob dort draußen in der hereinbrechenden Nacht eine Lösung zu finden sei.

»Wir können ihn zu meinem Stamm bringen.«

Leonard schaute auf. Der junge Jämschtschik, der ihren Schlitten gelenkt hatte, meldete sich überraschend zu Wort. Er gehörte anscheinend zu den Tungusen, jenen Ureinwohnern, die in dieser Gegend siedelten. Er hatte bereits vor einer Weile eine Fackel entzündet. Unnatürlich funkelten seine schwarzen Augen im Schein des Feuers.

»Unser Dorf ist viel näher als die nächste Stadt«, fügte er hinzu. »Nur etwa zehn Werst entfernt. Es liegt etwas abseits in einem Tal. Meine Leute sind gastfreundlich, sie werden euch für die Nacht aufnehmen.«

»Das geht nicht«, fuhr Subbota dazwischen. »Wir haben es eilig, und es ist uns nicht erlaubt, von der Strecke abzuweichen.«

»Wenn Sie ein Herz haben!«, flehte Kissanka.

Alle Augen waren auf den Mann der Ochrana gerichtet. Subbota fühlte sich unbehaglich. Das konnte Leonard daran erkennen, wie er seinen Hals streckte, um dem zu eng gewickelten Wollschal zu entkommen.

»Es kann doch nicht im Interesse des Zaren liegen, dass man sein wertvolles Arbeitspotential einfach so krepieren lässt«, bemerkte As-lan mit einer gehörigen Portion Ironie in der Stimme.

Subbotas Lippen wurden noch schmaler.

»Geben Sie Ihrem Herzen einen Stoß«, sagte Leonard leise. »Wir werden schon nicht abhauen. Wohin sollten wir auch gehen? Wir wären schnell eine willkommene Mahlzeit für Wölfe und Bären, die hier überall herumstreifen.«

»Von mir aus«, knurrte Subbota. Dann wandte er sich um und richtete seinen Blick auf den jungen Jämschtschik. »Wie ist dein Name?«

»Tschirin.«

»Also gut, Tschirin, haben deine Leute Platz für all diese Menschen?«