Los mundos fugitivos [The Fugitive Worlds - es]

Bartan Drumme era uno de los dos hombres aún vivos que habían participado en el épico viaje a Farland hacía muchos años, y Toller le había oído declarar frecuentemente que sus habitantes eran retraídos en sus costumbres, y carecían totalmente del afán colonial. El enigmático mar de cristales vivos y la enorme estación estaban obviamente conectados de algún modo. Además, ¿qué comandante militar, cualquiera fuese la extraña naturaleza de su mente, llevaría a cabo una invasión de esta forma tan absurda?

—No, creo que esto es algo nuevo —siguió Toller—. Sabemos que hay muchos otros planetas girando alrededor de estrellas distantes, y también que en algunos de esos planetas hay civilizaciones mucho más avanzadas que la nuestra. Quizás, querido amigo, esto no es otra cosa que uno de los muchos remotos palacios que pertenecen a algún inimaginable rey. Quizás esas extensiones de hielo son su coto de caza, su parque de ciervos…

Toller se interrumpió, perdido durante un momento en la grandeza histórica de su visión, pero volvió en sí cuando Steenameert formuló una pregunta crucial.

—Señor… ¿seguimos?

—¡Claro! —Toller se bajó la bufanda para descubrir la nariz y la boca, de forma que sus palabras pudieran oírse con toda claridad—. Sigo creyendo que la condesa y su tripulación se han refugiado en una de nuestras estaciones, pero si no las encontramos allí… Bueno, no podemos buscarlas en ninguna otra parte…

—Sí, señor.

Los ojos de Steenameert, atisbando desde la ranura horizontal que quedaba entre la bufanda y el borde de su capucha, no dieron ninguna muestra de que estuviese sucediendo algo fuera de lo normal; sin embargo Toller de repente se quedó impresionado por el increíble significado de sus palabras. Su mano cayó espontáneamente en la empuñadura de la espada cuando se dio cuenta de que todo su ser estaba dominado por el pavor.

Ya en el momento en que se enteró de la desaparición de Vantara había surgido en él un miedo enfermizo de que estuviera muerta. Se había negado a reconocer ese miedo, expulsándolo de su mente con un falso optimismo y ayudado por las obligadas actividades de la expedición de rescate apresuradamente organizada. Pero a la situación se habían añadido nuevos elementos —elementos extraños, monstruosos e inexplicables— y era imposible no ver en ellos un mal augurio.

Las seis estructuras de madera eran conocidas como el Grupo de Defensa Interior, nombre que se había conservado desde los días de la guerra interplanetaria, aunque desde hacía tiempo habían perdido su importancia.

Toller y Steenameert habían localizado el grupo en el lado de Overland de la barrera de hielo, a unos tres kilómetros de la extraña estación. Dando a la nave una amplia curva, Toller se había aproximado a los cilindros de madera muy cautelosamente, poniéndolos entre él y el misterioso contorno angulado. Había elegido esa trayectoria con la débil esperanza de evitar ser detectado por ojos extraños, aunque era una pura suposición que el ingenio metálico albergase seres vivos. Parecía incrustado en la barrera cristalina, y visto a través de los potentes prismáticos tenía el aspecto de una enorme máquina inerte; un artefacto incomprensible que había sido colocado en la zona de ingravidez por sus constructores para llevar a cabo alguna tarea incomprensible.

Y ahora, cuando su nave se encontraba a unos doscientos metros de los cilindros, empezó a crecer en Toller la convicción de que estarían vacíos. Se encontraban arrimados al lado inferior del helado mar, aparentemente sostenidos por cintas de cristal que habían crecido alrededor de ellos. Cuatro de los cilindros eran hábitats y almacenes, y los dos más grandes eran copias funcionales de la astronave que una vez voló a Farland; pero todos tenían algo en común: su falta de vida.

Si Vantara y su tripulación hubieran estado esperando dentro de alguna de las cascaras de madera, seguramente habrían mantenido una guardia, y en este momento estarían haciendo señas a la nave espacial que se aproximaba. Pero no había ningún indicio de actividad. Todas las portillas seguían uniformemente oscuras, y las cubiertas continuaban tal como Toller las había visto la primera vez: reliquias inertes de años pasados.

—¿Vamos a entrar? —dijo Steenameert.

Toller asintió.

—Tenemos que hacerlo, es lo que debemos, pero… —su garganta se cerró dolorosamente obligándole a hacer una pausa durante un momento—. Ya ves que allí no hay nadie.

—Lo siento, señor.

—Gracias… —Toller echó un vistazo al extraño y ajeno edificio que sobresalía del casquete polar más allá de su izquierda—. Si eso hubiera sido un palacio aéreo, como presupuse estúpidamente, o incluso una fortaleza, me podría aferrar a alguna pizca de esperanza de que ellas se hubieran refugiado allí. Incluso hubiera preferido imaginármelas como cautivas de unos invasores procedentes de otra estrella…, pero la cosa no parece más que un bloque de hierro, una máquina. Vantara no puede haber visto ninguna posibilidad de refugio allí.