От французской революции конца XVIII века до Первой Мировой Войны

Теперь на пути объединения Германии под эгидой Пруссии стояла лишь Франция, и Бисмарк стал усиленно готовиться к столкновению с Наполеоном III. Прежде всего ему удалось организовать дипломатическую изоляцию Второй империи. В 1868 г. между Санкт-Петербургом и Берлином было достигнуто устное соглашение, по которому в случае франко-прусской войны Россия обязывалась не только соблюдать нейтралитет, но и демонстративно направить к границе Австро-Венгрии многотысячную армию. При вступлении Австро-Венгрии в войну не исключалось и занятие Галиции. Пруссия официально подтвердила свое намерение оказать поддержку России в пересмотре Парижского трактата 1856 г.

Предлогом для Бисмарка в сведении счетов с Наполеоном III послужила испанская проблема. В 1869 г. правительство Испании пригласило на вакантный престол страны принца Леопольда Гогенцоллерна, офицера прусской армии и близкого родственника короля Пруссии Вильгельма I. С согласия прусского короля принц дал положительный ответ. Правительство Наполеона III заявило резкий протест, потребовав от Пруссии запретить принцу Леопольду занимать престол Испании. 12 июля 1870 г. принц отклонил приглашение испанского правительства, но этот инцидент послужил завязкой более глубокого конфликта. Ни Наполеон III, ни Бисмарк не были довольны урегулированием вопроса, и каждый из них стремился извлечь из него более значительные выгоды.

По предписанию императора французский посланник в Берлине В. Бенедетти передал находившемуся тогда в небольшом немецком городке Эмсе Вильгельму I требование, чтобы прусский король обязался и «на все будущие времена» не давать согласия на кандидатуру Леопольда Гогенцоллерна в качестве короля Испании. Вильгельм I дать такие гарантии отказался. Изложение беседы Бенедетти с королем было направлено 13 июля 1870 г. советником прусского министерства иностранных дел X. Абексеном по телеграфу канцлеру Бисмарку в Берлин. Бисмарк умышленно сократил текст этого сообщения, причем так, что оно приняло более резкий, даже оскорбительный для французского правительства тон. Этот искаженный текст «Эмской депеши» был передан Бисмарком в печать и всем прусским миссиям за границей. На следующий день он стал известен в Париже, что вызвало настоящий скандал. 19 июля 1870 г. Наполеон III объявил войну Пруссии. Началась война, получившая в историографии название франко-прусской, хотя Пруссию поддержали не только остальные государства Северогерманского союза, но и ориентировавшиеся прежде на Францию четыре государства Южной и Западной Германии — Баден, Бавария, Вюртемберг и Гессен-Дармштадт.