Сибирская эпопея

Именно по этой причине царь и поручил министерству финансов образовать новый департамент железнодорожных дел, первым директором которого был назначен Сергей Витте. От него ожидали, что он вернет контроль над убыточным сектором, превратившимся в главную угрозу для финансов государства, курса рубля и экономики в целом. Оказавшись в подчинении у министра финансов Ивана Вышнеградского, в прошлом также железнодорожного деятеля, с которым он ранее сталкивался по работе, Витте должен был в первую очередь постараться реформировать и оздоровить железнодорожную отрасль, опираясь на свой многолетний опыт талантливого управленца и специалиста в данной области. Новый департамент был образован в составе министерства финансов, что явилось победой последнего. Как мы видели, в процессе рождения проекта Транссиба между министерством путей сообщения и министерством финансов завязалась ожесточенная борьба, продолжавшаяся многие годы. Если первое стремилось прокладывать железные дороги и расширять свою сферу, то второе только и делало, что тормозило, лишь бы предотвратить развал государственных финансов. Добившись создания нового подразделения и заполучив к себе на службу его директора, замеченного царем в связи с катастрофой в Борках, Вышнеградский, руководитель финансов, известный своей жесткой финасовой политикой и мерами строгой экономии, мог торжествовать победу над министром путей сообщения. Витте был его протеже, а значит, железные дороги наконец-то оказались у него в подчинении.

Своей известностью новый финансовый ответственный за железнодорожный транспорт был обязан не только позиции, занятой им до катастрофы в Борках. Витте был также признанным, авторитетным экспертом в железнодорожной отрасли, ведь несколькими годами ранее он разработал единую шкалу транспортных тарифов для всей России, добившись ее повсеместного внедрения. Прежде каждая компания произвольно устанавливала собственные тарифы при пользовании своей сетью, что делало любой транзит неоправданно дорогим. В зависимости от товаров, сезона или компаний стоимость перевозок могла увеличиваться в четырехкратном размере, что осложняло жизнь экспортеров зерна и приводило к скачкам цен на рынках в крупных городах, а это негативно сказывалось на положении наименее обеспеченных слоев населения. Благодаря тарифной шкале, рассчитанной Витте, математиком по образованию, Российская империя решила одну из проблем своей новой железнодорожной отрасли. Начальство Витте явно рассчитывало, что присущая ему пунктуальность позволит залатать дыры в государственных финансах, образовавшиеся вследствие просчетов в транспортной области. В частности, оно было убеждено в том, что безрассудный проект прокладки Транссибирской магистрали, подобно морской змее, протянувшейся через всю Евразию до самого Тихого океана и Китая, можно будет положить под сукно. Однако Сергей Витте очень скоро развеял эти иллюзии.