L'huile sur le feu

Besson reste un instant perplexe. Un chien qui chasse, même muselé, aboie plus franchement, ne hurle pas ainsi. Une lanterne de braconnier se déplace lentement avec des tremblotements, des éclipses caractéristiques. Quant à l’association du chien et de la lanterne, elle semble incompréhensible. Un soupçon traverse l’esprit du garde qui bondit en avant. Le hurlement continue, s’éloigne, revient, suivi (ou précédé ?) de cette étrange lueur, de ce gros feu follet, qui apparaît, disparaît, fait de brusques écarts, décrit des cercles fous… Besson décroche son fusil, arme, épaule. Il était temps : une bête lancée à toute allure et qui traîne un objet enflammé passe par le travers, à vingt-cinq mètres. Besson appuie sur la gâchette — sur la seconde : celle du canon gauche, chargé d’un bon 4 destiné aux lièvres, — et le coup de feu, le même pourtant qui en plein jour serait passé presque inaperçu, fend la nuit comme un coup de foudre, secoue l’écho avec une telle violence que, de proche en proche, il se répercute au moins une demi-douzaine de fois. Puis la nuit et le silence se referment. La bête ne hurle plus, ne gémit même pas. Elle a culbuté au pied d’un « replant ». entraînant cette flamme qui a tournoyé trois fois comme une pièce d’artifice et qui continue à fuser près du cadavre, l’éclairant assez pour permettre de voir qu’il s’agit bien d’un chien. Besson s’approche, tremblant, se défilant derrière les troncs. La chose va-t-elle éclater : le hurlement, la lueur ont surgi comme il arrivait. Le coupable a été surpris ; il doit l’observer, tapi dans quelque buisson, armé sans doute et attendant l’occasion de lui faire subir le sort du chien. Besson se jette à plat ventre, rampe vers sa victime… et soudain se relève. Des branches craquent, une ombre s’enfuit, là-bas, sur la droite, sautant de tronc en tronc, elle aussi. Besson croit distinguer un melon, une pèlerine… Les jambes coupées, sans viser, il lâche son coup droit, qui s’en va distribuer aux feuilles mortes une grêlée de petit plomb. Son flegme ordinaire l’a tout à fait quitté. Plus question de fredonner. Il recharge fiévreusement, arrachant de sa cartouchière n’importe quelles cartouches, aussitôt percutées, au hasard, pour faire du bruit, pour montrer que lui, Besson, le garde, a la force et qu’on peut avoir peur de sa peur. L’ombre a disparu depuis longtemps qu’il tire encore, fusillant les baliveaux avec du 4, avec des chevrotines, avec du 8… Il s’arrêtera quand il aura brûlé sa dernière cartouche. Alors seulement, rassuré, il s’approche du chien et comprend : à la queue est attaché une lampe à souder de petit modèle, qui crache toujours sa flamme sèche, régulière, presque bleue. Par bonheur, le chien affolé n’a divagué que dans cette partie du sous-bois bien connue des gamins et couverte de myrtilles. Il n’a pas atteint, il n’a pas eu le temps d’atteindre cette région pleine d’aiguilles, de pommes de pin, de broussailles bien sèches qui auraient flambé comme de l’étoupe. Le coup est manqué. Mais l’idée subsiste et surtout le danger. Une nouvelle vague de frayeur fait grelotter le menton de Besson, qui éteint la lampe en revissant la molette, charge à son tour le chien sur son épaule et s’enfuit, à toutes jambes, vers le château.