Противостояние империй

Вариан и Ллойс сидели у затухающего камина с кубком горячего вина с медом и специями. За окном давно высыпали звезды. Оба собеседника выглядели усталыми. Месяцы подготовки к войне не прошли без следа.

– Давай взвесим, Ллойс, что у нас есть? – задумчиво начал король и сам, отвечая на вопрос, продолжил: – Десять тысяч бойцов моей гвардии, включая инженеров и снабжение. А мечей так и вовсе тысяч семь. Две сотни тяжелой конницы, дисциплинированной и закаленной в боях. Подконтрольные вассалы выставят тысяч десять мечей и две тысячи кавалерии. Рыцарей сотни полторы. Осадные машины? Тут Рофур расстарался, хватит три таких замка, как мой, взять. Еще нас поддержит Утер – это пять сотен полновесных закаленных в сражениях рыцарей. Не чета моим вассалам, и главное – скованные железной дисциплиной. Но это хозяйство разбросано по всей стране. Решительного, внезапного рывка не получится, – удрученно подвел итог Вариан.

– Что с того? – тихо возразил Ллойс, осторожно отхлебывая густо парящий напиток. – Северяне отлично знают, что мы готовимся к войне. Они тоже готовились к ней всю зиму. Их не застать врасплох. Они быстрее перебросят силы к любому своему замку или городу. Мы же двинемся из Чаффера, обремененные тяжелым обозом.

Вариан глотком осушил кубок, со стуком поставив массивную каменную кружку на полку камина, и вновь откинулся на спинку кресла, украшенную шкурой горного медведя:

– Ты прав, Ллойс. Как всегда, прав. Что же имеет противник? Мюллих докладывает о десяти тысячах пехоты. Хорошо вооруженной и дисциплинированной. Северяне – хорошие бойцы. Заварушки там дело обыденное, и пехота представляет грозную силу. В дисциплине они немногим хуже гвардейцев, и, уж конечно, близко не стояли рядом с южанами или восточными разгильдяями. Еще есть у них сотни три конницы. Но местность там гористая, и северяне не привыкли использовать кавалерию. Ну, и с полсотни рыцарей вместе со свитой. Вроде бы неплохо. Но гномы…

Король надолго замолчал, уйдя в себя, точно обдумывая какую-то сложную мысль. Что выставит Подгорное царство? Мюллих докладывает о двух сотнях специальной панцирной пехоты в Ингольштофе. Туда же перебрасываются какие-то грузы их подземелий, наверняка боевые машины. Как бы гномы не преподнесли нам неприятный сюрприз. Об их воинах ходят легенды. Правда, у меня для них припасен сюрприз. Уж Утер расстарался, хотя он страшно недоволен, но ничего, как-нибудь переживет. Вариан мрачно усмехнулся.

– Позволено ли будет говорить? – вяло спросил сенешаль.

Вариан покосился.

– Что за формальности, Ллойс? Мы не на приеме. Говори.

– Когда и где ваше величество планирует собрать силы? И как действовать?

– Хороший вопрос, Ллойс. Я долго думал по этому поводу. Думаю, ударить нужно сразу же, как только дороги просохнут достаточно, для того чтобы по ним мог пройти обоз. Я переброшу свои силы в Чаффер, пока еще стоит зимняя дорога. Все же тащить тяжелые телеги по грязи через полстраны не самая лучшая затея. Ничего, город потерпит пару месяцев мои войска. Пусть Октий усилит свои проповеди… А вассалам прикажу быть не позднее грассудия. Отметим там первый день лета. Устроим горожанам пышные празднества. Турнир. Это поднимет дух всех рыцарей. – Вариан скривился в презрительной усмешке. – Горожане тоже выпустят пар. И на запале двинемся на Ингольштоф. Во-первых, он занимает удобное центральное положение. Оттуда открываются дороги на любой замок, и, что немаловажно, на вход в эти… гномьи дыры. Во-вторых, это место, где был заключен ормунд. И захват Ингольштофа будет значимым символом. Я надеюсь, это деморализует северян. И все те мелкие барончики и просто рыцари, желающие отколоться от ормунда, но пока боящиеся, будут стекаться туда. И главное, именно в этом городе сидят гномы, это и есть их главное гнездо. Нужно раздавить змею раз и навсегда!