Противостояние империй

Портные сутки напролет шили знамена, вымпелы, латали котты. Ростовщики, – уже из числа людей, конечно, – спешили ссудить деньги в счет предполагаемой богатой добычи разным дворянчикам.

Наконец наступил долгожданный праздник. Поле очистилось от снега и радостно зеленело травкой. Шатры, точно лес, окружали ристалище. Развевались знамена, реяли штандарты. Задорные солнечные зайчики весело скакали по начищенным до зеркального блеска доспехам знати, которая с важным видом инспектировала своих людей. Всюду стоял веселый и деловой гомон, ржание лошадей, позвякивание оружия.

Поодаль была ярмарка. Крестьяне и ремесленники торговали изделиями, которые успели наготовить за время холодной зимы. Там же выступали клоуны, жонглеры, бегали задорные карлики в таких ярких костюмах, что от их мельтешения рябило в глазах.

Еще чуть в стороне стояли белые шатры инквизиторов. Белые рыцари не принимали участия в турнире, но все равно были при параде. Их котты могли поспорить белизной со снегом, доспехи сияли, как солнце, а грозные красные мечи, вышитые на груди, мгновенно сбивали спесь со всякого встречного.

В центре разместилось ристалище с трибунами и местом для короля и самых крупных лордов. Трибуны, точно распростертые крылья, с двух сторон охватывали поле брани, пока что разделенное барьером для одиночных рыцарских сшибок. И плотники, и ткачи были страшно горды, что сумели возвести столь большую и красивую постройку за короткий срок. Трибуна имела целых пять рядов скамей и вмещала чуть ли не полгорода. Хотя всем желающим все равно не хватило места.

Своим размахом турнир затмил даже столичные! Огромное количество лордов, рыцарей и прочей знати съехалось по зову короля, ведомые желанием стяжать славу на поле брани и набить поплотней карманы. Наемники всех мастей: небольшие, но слаженные отряды чернявых южан в своих неизменных белых одеяниях с кривыми мечами; хорошо задоспешенные конные и пешие наемники из центральных земель; лихие и непредсказуемые западные наймиты – в одиночку и отрядами вступали в ряды баронов и герцогов. Эти были нарасхват. Заполучить в свои ряды закаленных в постоянных заварушках западных наймитов дорого стоило. С востока большими группами вербовались легко задоспешенные копейщики и арбалетчики.

Небогатые однощитные безземельные рыцари спешили выгодно примкнуть к влиятельным сеньорам.

Словом, турнир продолжался целых три дня. Вариан потратил прорву денег на его организацию и проведение. И хорошенько подрастряс казну серых ряс на выплату призовых мест. Но зато вассалы были, как никогда, преданы своему сеньору и с нетерпением ждали начала похода, чтобы снискать милости Вариана в битве.