Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

— Il y a d’autres raisons pour avancer les échéances, dit Jau. Avec cette cavorite, il va être quasiment impossible de garder nos activités secrètes. Les Araignées vont se retrouver bientôt dans l’espace local. Il se peut même qu’elles aient alors des vaisseaux plus maniables que les nôtres… tout va dépendre de la quantité de produit fini dont elles disposent.

Et de désigner du pouce la tuile chatoyante au plafond.

À ses côtés, Rita était de plus en plus troublée.

— Tu veux dire qu’il y a une chance que Pedure et sa bande gagnent ? Si nous devons avancer les échéances du Plan, alors c’est le moment d’arrêter de tergiverser. Il faut débarquer là-bas pour intervenir militairement aux côtés de l’Accord.

Le Subrécargue hocha la tête d’un air solennel à l’adresse de Liao.

— Je vous entends, Rita. Il y là-bas des gens que nous avons tous fini par respecter, et même à…

Il agita la main comme pour repousser des sentiments plus profonds et se concentrer sur la réalité pure et dure.

— Mais, en tant que votre Subrécargue, je dois examiner les priorités : ma priorité numéro un est votre survie et celle de tous les humains de notre petite communauté. Ne vous méprenez pas sur la beauté que vous avez tous créée ici. La vérité est que nous disposons de très peu de réelle puissance militaire.

Le soleil couchant avait teinté d’or l’eau du lac, et les rayons inclinés donnaient à la salle de réunion une tiédeur également répartie.

— En fait, nous sommes presque des naufragés, et nous sommes sans doute plus loin de l’Humanité que nul ne l’a jamais été. Notre deuxième priorité – inextricablement liée à la première – est la survie de la civilisation avancée des Araignées et, partant, de sa population et de sa culture. Nous devons procéder avec beaucoup de prudence. Nous ne pouvons nous laisser guider par la seule affection… Et sachez que j’écoute les traductions moi aussi. Je crois que des gens comme Victory Smith et Sherkaner Underhill comprendraient.

— Mais ils peuvent nous aider !

— Peut-être. Je les appellerais sur-le-champ si nous disposions de meilleures informations et d’une meilleure pénétration sur les réseaux. Mais si nous révélons inutilement notre présence, les Araignées pourraient s’unir contre nous… ou alors, nous risquerions d’inciter Pedure à attaquer prématurément les gens de l’Accord. Nous devons les sauver, et nous ne devons pas nous sacrifier.

Rita hésita. À la droite de Nau, mais juste dans l’ombre, Ritser Brughel la fixait d’un regard mauvais. Le Vice-Subrécargue n’avait jamais vraiment compris que les vieilles règles émergentes devraient évoluer. L’idée qu’on puisse le contredire le mettait encore en colère. Heureusement que ce n’est pas lui qui commande, Dieu merci. Mielleux et implacable malgré toutes ses belles paroles, Nau n’était pas commode – mais on pouvait s’arranger avec lui.

Personne ne s’exprima pour soutenir Rita ; elle revint néanmoins à la charge.

— Nous savons que Sherkaner Underhill est un génie. Il comprendrait. Il pourrait nous aider.

— Oui, Underhill, soupira Tomas Nau. Nous lui devons beaucoup. Sans lui, nous serions probablement à vingt ans du succès, et pas cinq ans seulement. Mais je crains que…

Son regard se posa sur Ezr Vinh en bout de table.

— Vous en savez plus que quiconque sur Underhill et sur la technologie de l’Aube de l’Humanité, Ezr. Votre avis ?

Gonle faillit s’esclaffer. Vinh avait suivi la conversation comme un spectateur d’un match de tennis ; la balle venait de le frapper entre les deux yeux.

— Euh… oui. Underhill est remarquable. Il est comme von Neumann, Einstein, Minsky, Zhang : une douzaine de génies de l’Aube dans un seul corps… ou alors ce type a du génie pour choisir ses étudiants. Je suis désolé, Rita, dit-il en souriant tristement. Pour toi et moi, l’Exil ne dure que depuis dix ou quinze ans. Underhill l’a vécu jusqu’à la dernière seconde. Pour les Araignées – et pour les humains prétechnologiques –, c’est un vieillard. Je crains qu’il soit au bord de la sénilité. Lui qui a vécu tous les succès faciles du progrès technique se heurte maintenant à des impasses… La flexibilité s’est changée en superstition fadasse. S’il nous faut abandonner l’avantage de la clandestinité, je suggérerais de prendre carrément contact avec le gouvernement de l’Accord et de voir les choses comme une simple transaction commerciale.

Vinh aurait peut-être continué sur sa lancée, mais le Subrécargue dit :

— Rita, nous essayons de trouver la solution la moins dangereuse pour toutes les parties. Si cela implique de nous en remettre à la merci des Araignées… eh bien, ainsi soit-il. Je vous le promets.

Il lança un coup d’œil sur la droite et Gong comprit que le message s’adressait tout autant à Brughel qu’aux autres. Nau attendit un moment, mais personne n’avait rien à ajouter. Il prit un ton plus professionnel.

— Le Plan est brusquement à un stade beaucoup plus avancé que prévu. Cela nous a été imposé par les circonstances, mais ce défi ne me déplaît pas.