Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Le Subrécargue tira un mince étui de sa poche de chemise. Il l’ouvrit et prit entre deux doigts un objet qui étincela sous l’éclairage rasant du soleil, une sorte de petit carreau. Des mouchetures lumineuses auraient pu être du vulgaire mica, mais les couleurs y oscillaient dans une iridescence coordonnée.

— C’est une des tuiles du revêtement du satellite. Il y avait aussi une couche de diodes électro-luminescentes à faible puissance, mais nous les avons décollées. Du point de vue chimique, il reste des fragments de diamant noyés dans de l’époxy. Regardez.

Il posa le carré sur la table et braqua dessus une lampe de poche. Et tous de regarder… Au bout d’un moment, le petit carré iridescent flotta vers le haut. Le mouvement suggérait d’abord un phénomène courant dans l’environnement en microgravité, comme lorsqu’un presse-papier non fixé s’agite dans un courant d’air ascendant. Mais l’air ambiant était stationnaire. Au fil des secondes, le carreau prit de la vitesse, culbuta sur lui-même et tomba… droit vers le haut. Il heurta le plafond avec un cliquetis audible.

Personne ne dit rien pendant plusieurs secondes.

— Mesdames et messieurs, nous sommes venus tourner autour de l’étoile MarcheArrêt en espérant y trouver un trésor. Jusqu’ici, nous avons glané quelques nouvelles notions d’astrophysique, nous avons mis au point une propulsion ramjet légèrement plus performante. La biologie du monde des Araignées est un autre trésor, qui suffirait aussi à amortir le coût de notre expédition. Mais, à l’origine, nous espérions plus que cela. Nous nous attendions à découvrir les vestiges d’une race spationavigante… eh bien, au bout de quarante ans, il semble que nous ayons réussi. Une réussite spectaculaire…

C’était peut-être aussi bien que Nau n’ait pas convoqué une assemblée générale pour annoncer la nouvelle. Tout le monde s’était brusquement mis à parler en même temps. Dieu sait comment l’ambiance était chez Benny. Ezr parvint finalement à placer une question :

— Vous croyez que ce sont les Araignées qui ont fabriqué ces trucs ?

Nau secoua la tête.

— Non. Rien que pour obtenir cette menue portion de substance magique, la Parenté a été obligée d’extraire des milliers de tonnes de minerai à faible teneur.

— Nous savons depuis longtemps, dit Trinli, que les Araignées ont évolué sur place, qu’elles n’ont jamais eu de technologie plus avancée.

— Exactement. Et leurs propres archéologues n’ont aucune preuve concrète de visites extraplanétaires. Mais cette… ce matériau est manifestement un artefact, même si nous sommes les seuls à le voir ainsi. L’automatisation d’Anne a passé plusieurs jours à l’étudier. Il s’agit d’une matrice de traitement coordonnée.

— Je croyais que vous aviez dit que cette substance provenait du raffinage de minerais indigènes.

— Oui. Et la conclusion n’en est que plus fantastique. Quarante ans durant, nous avons cru que les poudres de diamant d’Arachnia étaient soit des précipitats minéraux soit des squelettes biologiques. Il semble à présent qu’il s’agisse de dispositifs fossiles de traitement de l’information. Et au moins certains d’entre eux reprennent leur mission lorsqu’on les rapproche les uns des autres. À l’instar des localiseurs, mais en beaucoup plus petit, et dans un but particulier… manipuler les lois physiques suivant des processus que nous ne pouvons ne serait-ce que commencer à appréhender.

Trinli avait l’air d’avoir reçu un coup de poing en plein visage qui lui avait fait cracher des décennies de vantardise.

— La nanotechnologie, dit-il doucement. Le rêve.

— Quoi ? Oui, le Rêve Déçu. Jusqu’à maintenant.

Le Subrécargue leva les yeux vers la tuile qui reposait au plafond.

— Les entités non identifiées qui ont débarqué sur cette planète, dit-il en souriant, sont venues il y a des millions ou des milliards d’années. Je doute que nous trouvions jamais des vestiges de tentes ou des tas d’ordures… mais les signes de leur technologie sont omniprésents.

— Nous cherchions des spationavigateurs, dit Vinh, mais nous étions trop petits et n’avons vu que leurs chevilles.

Il s’arracha à la contemplation du plafond et montra la fenêtre.

— Peut-être que même ces machins, là-bas… Peut-être que ce sont des artefacts eux aussi.

Gonle se rendit compte qu’il parlait des gros diamants de L1.

— Balivernes, dit Brughel en se penchant en avant. Ce sont de simples rochers en diamant.

Mais il y avait une trace d’incertitude dans le regard agressif qu’il jeta à la ronde.