Naufragés de la Lune

Comme Samson dans son moulin, Pat tournait autour du tuyau. Il tenait à deux mains le manche de la clef anglaise et le poussait devant lui. Il le faisait sans effort, malgré son état d’extrême faiblesse. La tête foreuse s’était déjà dévissée de plus de deux centimètres. Dans quelques secondes, sans nul doute elle allait se détacher…

Ah ! Ça y était presque… Il put entendre un léger sifflement, qui se fit plus net tandis qu’il continuait à dévisser. Naturellement, c’était l’oxygène qui arrivait dans la cabine. Dans quelques secondes, il pourrait respirer de nouveau, et tous ses tourments disparaîtraient.

Le léger sifflement était devenu un bruit terrible et menaçant. Pour la première fois, Pat, commença à se demander si ce qu’il faisait était bien ce qu’il fallait faire. Il regarda pensivement la clef anglaise et se gratta la tête. Le raisonnement très lent qu’il fit alors l’amena à conclure qu’il n’avait pas commis d’erreur. Si toutefois la radio lui avait à ce moment-là donné des ordres, il aurait probablement obéi. Mais la radio se taisait.

Eh bien, il fallait se remettre au travail… Jamais au cours de sa vie, il n’avait eu une migraine aussi violente. Il recommença à pousser la clef anglaise. Et il tomba de tout son long, le visage en avant, quand la tête foreuse se détacha.

Au même instant la cabine s’emplit d’un grondement de tempête. Un tourbillon d’air souleva tous les papiers qui étaient là, comme le vent d’automne emporte les feuilles mortes. Un brouillard de condensation se forma dans l’air soudain refroidi un brouillard humide et qui s’épaississait. Quand Pat se redressa, prenant enfin conscience de ce qui était arrivé, cette vapeur était si épaisse qu’il ne voyait presque plus rien.

Cet écran vaporeux ne pouvait signifier qu’une chose pour un homme entraîné à la vie dans l’espace, et déjà se formaient de nouveau en lui des réactions automatiques et saines. Il fallait qu’il trouve quelque objet plat pour boucher ce trou. N’importe quoi, pourvu que ce soit assez solide.

Il regarda désespérément autour de lui, à travers le brouillard rougeâtre qui commençait d’ailleurs à se dissiper comme s’il était aspiré par le vide. Le bruit était assourdissant. Il semblait incroyable qu’un aussi petit orifice pût faire autant de vacarme.

Titubant entre ses compagnons inconscients, s’accrochant de fauteuil en fauteuil, il avait déjà presque abandonné tout espoir lorsqu’il vit ce qu’il cherchait. C’était un livre épais, qui gisait tout ouvert sur le plancher où il était tombé. Il pensa que ce n’était pas une bonne façon de traiter les livres, mais il était heureux que quelqu’un se fût montré aussi peu soigneux. Sinon il n’aurait peut-être pas vu aussi vite ce dont il avait besoin.

Quand il fut de nouveau auprès de l’orifice hurleur par où s’échappait la vie du bateau, et qu’il en approcha le livre, celui-ci lui fut littéralement arraché des mains par le souffle et plaqué contre l’extrémité du tuyau. Le vacarme s’arrêta instantanément ; l’air cessa d’être agité.

Pendant un moment, Pat tituba comme un homme ivre. Puis ses genoux fléchirent et il tomba sur le plancher.