Les enfants de Venise

— Merci, dit Mercurio avec un sourire.

— Maintenant, fais ce que tu as à faire…, dit Scarabello, qui n’avait plus de souffle. Jusqu’au bout.

— Jusqu’au bout », acquiesça Mercurio, et il regarda par terre. Il resta ainsi quelque temps, silencieux, pensif. Quand il releva les yeux, Scarabello dormait, épuisé par la maladie.

Mercurio rejoignit Isacco et Lanzafame. Il serra le bras du docteur. « Tenez bon. J’ai besoin de votre aide.

— Que dois-je faire ? »

Mercurio lui tendit une grosse bourse de cuir tanné, pleine, dont le contenu tintait. « Voilà cent cinquante lires d’or. »

Isacco regarda la bourse les yeux écarquillés, sans la prendre.

« Ça fait un paquet d’argent, murmura Lanzafame.

— Allez à l’Arsenal, docteur, fit Mercurio. Demain. Demandez le prote Tagliafico. Dites-lui qu’il doit renflouer un navire. En quelques jours. Payez-le avec ça. »

Isacco prit la bourse.

« Enlevez votre bonnet jaune, ajouta Mercurio. Et coupez aussi cette barbiche de chèvre. Vous ne devez pas ressembler à un Juif. Dites que vous êtes armateur. » Il le regarda. « Grec. »

Isacco le fixait en silence. Mais ses yeux avaient une lueur nouvelle.

« Vous pensez y arriver ? », demanda Mercurio.

Isacco se mit à rire. « Putain si je vais le faire, mon garçon ! » Il pointa le doigt vers lui. « Je suis né pour ce genre d’embrouille », ajouta-t-il en riant encore. Il fixa Lanzafame. « Pense qu’il y a un couillon de capitaine qui croit encore que je suis docteur ! »

Lanzafame et Mercurio éclatèrent de rire avec lui.

Les prostituées se tournèrent vers eux, presque scandalisées. Mais bientôt de timides sourires apparurent. Cela faisait des jours que plus personne ne riait, ici.

« Le navire se trouve au squero de Zuan dell’Olmo, au fond du rio di Santa Giustina, en face de l’île de San Michele », dit Mercurio.

Isacco acquiesça.

« C’est vous qui devez aller à l’Arsenal. Je ne peux pas me montrer, là-bas.

— Mon garçon, dit Lanzafame, y a-t-il un endroit à Venise où tu peux te promener tranquillement ? »

Mercurio sourit.

« J’ai vu ta barque avec les deux rameurs, dit alors Lanzafame. Elle est toujours prête ?

— Si vous ne changez pas d’itinéraire, oui.

— Nous n’en changerons pas. »

Mercurio acquiesça et se dirigea vers la sortie de l’hôpital.

« Capitaine, dit Isacco à Lanzafame, taillez-moi la barbe.

— Tu me prends pour ton barbier ?

— Capitaine, m’embêtez pas. On reprend nos bonnes vieilles habitudes », fit le docteur en se frottant les mains.

Mercurio, en sortant, s’était rendu chez Anna pour la saluer. Il allait entrer quand il vit un bout de papier par terre, devant le seuil. Il le ramassa. Une phrase y était écrite, d’une écriture enfantine et hésitante : « C’est Benedetta qui l’a fait ».

Mercurio se retourna brusquement et, dans les rougeurs du crépuscule il entrevit une silhouette sombre qui se cachait dans les rangées de peupliers. « Va-t-en, Zolfo ! », cria-t-il. Il chiffonna le bout de papier, qu’il jeta rageusement par terre.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Anna en apparaissant sur le seuil.

— Rien, répondit Mercurio d’une voix sourde en lançant encore un regard vers les peupliers. Un chien errant, comme d’habitude. »

Anna lui caressa la tête. « Fais attention », lui dit-elle d’une voix pleine d’amour.

Mercurio sourit, s’apprêtant à partir. Mais il s’arrêta et, avec gaucherie, la tête rentrée dans les épaules, l’embrassa sur la joue. Puis il s’en alla au pas de course, sans se retourner, le visage rouge.

Anna le regarda, émue, jusqu’à ce qu’il disparaisse, puis elle rentra.

Zolfo, lui, était sorti de sa cachette derrière un buisson de ronces pour se lancer à la poursuite de Mercurio et le supplier de le prendre avec lui, quand il vit sortir de la rangée de peupliers une silhouette noire encapuchonnée. Il se cacha de nouveau. L’homme suivait Mercurio en direction du canal. Zolfo suivit aussi, prudemment.

Il vit Mercurio monter dans la barque avec Tonio et Berto, tandis que l’homme à la capuche noire disparaissait dans une grosse touffe de roseaux et de joncs, d’où il ressortit avec une petite barque légère.

Zolfo s’approcha du canal.

Soudain, un coup de vent rabattit la capuche.

Zolfo sentit son sang se glacer dans ses veines. Incrédule, il se précipita le plus vite qu’il put vers un petit pont branlant où il s’accroupit. La barque passait juste à ce moment-là près de lui : Zolfo n’était qu’à cinq pas de l’homme, qui ramait tête découverte.

« Non…, dit-il dans un souffle, secoué par une émotion violente. Non…, répéta-t-il. Non ! »

L’homme dans la petite barque se retourna. Il regarda vers le pont, et Zolfo l’espace d’un instant croisa son regard. Il craignit d’être découvert, mais comprit vite qu’il était invisible derrière les lames de bois. Il remarqua sur le cou de l’homme une cicatrice horrible en forme de pièce de monnaie. « T’es pas mort… », murmura-t-il.