Сибирская эпопея

Николай Муравьёв, непосредственно причастный к этой секретной операции, не мог усидеть дома и прибыл в порт Аян на Охотском море, чтобы присутствовать при развязке драмы. Его жена Екатерина пожелала сопровождать его в этой долгой, изнуряющей поездке, где, как она понимала, решается судьба супруга. В Аяне среди зашедших в порт моряков ходили самые фантастические слухи: к примеру, рассказывали, будто «Байкал» затонул в Тихом океане. И вот, когда 3 сентября 1849 года паруса транспорта показались на горизонте, Муравьёв сел в лодку и приказал грести навстречу Невельскому, которого он не видел с самого отъезда из Петербурга. «Невельской! Откуда вы явились?» – крикнул Муравьёв из шлюпки, как только его голос можно было услышать на корабле, и в вопросе чувствовалось сильное волнение. Встав на юте, капитан прокричал ему в ответ: «Ура! Ваше Превосходительство, Сахалин – остров, вход в лиман возможен для мореходных судов с севера и с юга, вековое заблуждение рассеяно!»108 Шлюпка взорвалась от радости, и крики «Ура, ура, ура!» огласили бухту.

Едва встретившись, Муравьёв и Невельской, полные эйфории, отдались полету фантазии. Завтра, мечтали они, Россия приступит к колонизации этих берегов, займет и сделает процветающим бассейн Амура, который станет пуповиной между Европейской Россией и тихоокеанскими владениями. Здесь Россия создаст свою собственную Калифорнию! Она бросит вызов британской сверхдержаве! Поневоле придется смириться даже китайцам, следов которых Невельской ни разу не обнаружил за несколько недель обследования устья Амура. Ни минуты не сомневаясь, что их ожидает благосклонный прием, они пустились через всю Сибирь в долгий обратный путь в столицу.

В Петербурге их окатило ледяным душем. Нессельроде был вне себя от ярости, консерваторы подняли вопль об оскорблении Величества и неповиновении приказам императора. Они обвинили Невельского и Муравьёва в опасном подрыве отношений с Китаем. И, что было еще хуже для прожектов обоих героев, капитан «Байкал» был обвинен в распространении лживых измышлений. Согласно свидетельствам, поступавшим ранее, китайцы усилили берега Амура многочисленными крепостями и значительной армией. Как посмел Невельской утверждать, что среди лагун, отмелей и заболоченных берегов ему попалось лишь несколько гилякских селений, не принадлежащих ни одному суверенному государству? Амурский комитет, специально созданный для выработки и проведения российской политики в этой части света, собрался на экстренное заседание, обвинив Невельского во лжи, и потребовал, чтобы он был немедленно и с позором разжалован.