Le Torri di Mezzanotte

L’ora si fece sempre più tarda. Mat iniziò a preoccuparsi che avrebbe dovuto ripetere questa recita la notte successiva, ma poi notò qualcuno in piedi nella strada più avanti. Le pietre del selciato erano umide per della nebbia scesa poco prima e riflettevano la luce diffusa di una falce di luna nascosta.

Mat si fermò, abbassando la sua arma da un lato. Non riusciva a distinguere i dettagli della figura, ma dalla sua posa...

«Pensi di tendermi un’imboscata?» chiese il gholam in tono divertito. «Con i tuoi uomini che si spremono e si lacerano, che muoiono così facilmente, quasi a un semplice tocco?»

«Sono stanco di essere inseguito» disse Mat ad alta voce.

«Così ti consegni a me? Che dono gentile.»

«Certo» disse Mat, abbassando la sua ashandarei, la testa di volpe dietro che scintillava debolmente. «Sta’ solo attento ai bordi affilati.»

La cosa scivolò in avanti e gli uomini di Mat accesero le lanterne. I membri della Banda posarono le lanterne a terra, poi indietreggiarono e alcuni di loro corsero via a consegnare dei messaggi. Avevano ordini rigorosi di non interferire. Quella notte probabilmente avrebbero portato ai limiti i loro giuramenti a lui su questo.

Mat si piantò in mezzo alla strada e attese il gholam. Solo un eroe si lanciava su una bestia come quella, e lui non era un dannato eroe. Anche se i suoi uomini avrebbero tentato di allontanare chiunque dalle strade, cercando di tenere la zona sgombra in modo che nessuno spaventasse il gholam inducendolo a scappare. Quello non era eroismo. Poteva essere stupidità, però.

I movimenti fluidi del gholam gettavano ombre di luce di lanterna per la strada. Mat lo incontrò con una spazzata della sua ashandarei, ma la bestia danzò di lato, schivando facilmente. Dannate ceneri, quanto era rapida quella cosa! Protese una mano per colpire il davanti dell’ashandarei con il coltello che impugnava.

Mat strattonò indietro l’ashandarei, non lasciando che il mostro tagliasse via il medaglione. La creatura danzò attorno a Mat e lui girò, restando all’interno dell’anello di lanterne. Aveva scelto una strada relativamente ampia, ricordando con un brivido quel giorno nel vicolo di Ebou Dar dove il gholam lo aveva quasi sopraffatto in un ambiente ristretto.

La bestia scivolò di nuovo avanti e Mat fece una finta, attirandola. Per poco non sbagliò i calcoli, ma rigirò l’ashandarei in tempo per colpire il gholam con il piatto dell’arma. Il medaglione emise un sibilo nel toccare il braccio del gholam.

Quello imprecò e indietreggiò. Tremolante luce di lanterne illuminò le sue fattezze, lasciando sacche di buio e sacche di luce. L’essere stava ancora sorridendo, malgrado il ricciolo di fumo che si sollevava dal suo braccio. Prima, Mat aveva pensato che la faccia di questa creatura fosse ordinaria, ma in quella luce irregolare — e con quel sorriso — assunse un’aria terrificante. Più angolosa, rifletteva la luce delle lanterne facendogli scintillare gli occhi come minuscole fiammelle gialle consumate dall’oscurità delle sue orbite.

Insignificante di giorno, un orrore di notte. Questa cosa aveva trucidato Tylin mentre giaceva inerme. Mat digrignò i denti. Poi attaccò.

Era una cosa dannatamente stupida da fare. Il gholam era più veloce di lui e Mat non era sicuro se la testa di volpe potesse ucciderlo o no. Attaccò comunque. Attaccò per Tylin, per gli uomini che aveva perso a causa di questo orrore. Attaccò perché non aveva nessun’altra opzione. Quando volevi vedere davvero qual era il valore di un uomo, lo stringevi a un angolo e lo facevi combattere per la sua vita.

Mat era all’angolo ora. Sanguinante e devastato. Sapeva che questa cosa lo avrebbe trovato prima o poi... o, peggio, avrebbe trovato Tuon oppure Olver. Era il tipo di situazione in cui un uomo con un po’ di sale in zucca sarebbe scappato. Ma lui era un maledetto stupido, invece. Rimanere in città per via di un giuramento a una Aes Sedai? Be’, se fosse morto, se ne sarebbe andato con un’arma in mano.

Mat divenne un ciclone turbinante di acciaio e legno, urlando mentre attaccava. Il gholam, apparentemente sbalordito, indietreggiò davvero. Mat mandò a sbattere l’ashandarei contro la sua mano, bruciandogli la carne, poi ruotò e gli fece saltare il pugnale dalle dita. La creatura balzò via, ma Mat si avventò in avanti, conficcando il manico della sua lancia tra le gambe della cosa.

Andò giù. I suoi movimenti erano fluidi e si riprese, ma andò giù. Mentre si lanciava in piedi, Mat vibrò la lama dell’ashandarei verso il suo calcagno. Recise di netto il tendine del gholam e, se la cosa fosse stata umana, sarebbe crollata. Invece atterrò senza nemmeno un sussulto di dolore e dal taglio non colò alcun sangue.