Los Portales de Piedra

Esto era inútil. Se encontraba aquí por una razón, así que más valía que siguiera adelante. Como poco le llevaría varias horas llegar al punto donde había visto a los cuervos.

Dio un paso, el entorno se tornó borroso a su alrededor, y plantó el pie cerca de un pequeño arroyo a cuyas márgenes crecían cicutas achaparradas y sauces de montaña; en lo alto las nubes cubrían los picos del macizo. Miró, perplejo, a su alrededor. Se encontraba en el extremo opuesto del valle donde estaba la puerta a los Atajos. De hecho, estaba exactamente en el punto donde tenía intención de ir, el sitio de donde habían salido los cuervos y la flecha que había matado al halcón. Hasta ahora no le había ocurrido nada igual. ¿Estaba aprendiendo más cosas sobre el sueño de lobos —Saltador le decía siempre que era un ignorante— o era diferente en esta ocasión?

Fue más cauteloso en dar otro paso, pero no ocurrió nada fuera de lo normal. No había evidencia de arqueros ni de cuervos, ninguna huella, ninguna pluma, ningún olor. No sabía muy bien lo que había esperado encontrar, pero, indudablemente, no habría señales a menos que también hubieran estado en el sueño. No obstante, sí podría encontrar lobos y ellos le dirían si había Engendros de la Sombra en las montañas. Quizá si estuviera más arriba oirían su llamada.

Fijó la mirada en el pico más alto de los que bordeaban el valle, justo rozando las nubes, y adelantó un paso. El mundo se tornó borroso y, un momento después, Perrin estaba en la ladera de la montaña, con las hinchadas nubes blancas a poco más de quince metros sobre su cabeza. Sin poder remediarlo, se echó a reír. Esto era divertido. Desde su posición alcanzaba a divisar todo el valle que se extendía allá abajo.

—¡Saltador!

No hubo respuesta. Se trasladó a la siguiente montaña y llamó; pasó a la siguiente, hacia el este, en dirección a Dos Ríos. Pero Saltador siguió sin contestar. Y, lo que era más inquietante, Perrin tampoco percibió la presencia de otros lobos. En el sueño de lobos siempre los había. Siempre.

Saltó de pico en pico a gran velocidad, llamando, buscando. Las montañas se encontraban vacías bajo él a excepción de los venados y otros animales de caza. Empero, de tanto en tanto surgían señales de la presencia de hombres, pero eran muy antiguas. Unas estatuas talladas, al doble del tamaño natural, ocupaban la casi totalidad de una ladera; en otro sitio, unas extrañas letras angulosas de unos tres metros de alto habían sido esculpidas en la cara de un risco un poco demasiado liso y escarpado. La lluvia y el viento habían erosionado los rostros de las estatuas, y unos ojos menos penetrantes que los suyos habrían tomado las letras como obra de los fenómenos atmosféricos. Las montañas y los riscos dieron paso a las Colinas de Arena, unos ondulados montículos apenas cubiertos por hierba dura y arbustos resistentes, que en tiempos eran el litoral de un gran mar, antes del Desmembramiento. Inopinadamente, Perrin vio a otro hombre en lo alto de una arenosa colina.

Estaba demasiado lejos para verlo con detalle, sólo que era un hombre alto de cabello oscuro, pero, evidentemente, no se trataba de un trolloc ni nada por el estilo. Vestía una chaqueta azul y llevaba un arco colgado a la espalda; estaba inclinado sobre algo que quedaba oculto detrás de un arbusto. Sin embargo, había algo familiar en él.

Se levantó el viento, y Perrin captó levemente su olor. Un olor frío, era la única descripción que se le ocurría. Frío y, realmente, inhumano. De repente, el joven tuvo en la mano su propio arco, con una flecha encajada, y notó el peso de la aljaba llena colgada del cinturón.

El otro hombre levantó la cabeza y lo vio. Vaciló un instante antes de darse media vuelta y convertirse en una especie de rayo que se desplazó por las colinas, alejándose.

Perrin saltó al punto donde había estado el hombre y echó una ojeada a lo que lo había tenido ocupado; sin pensarlo, fue en su persecución dejando tras de sí el cadáver de un lobo a medio despellejar. Un lobo muerto en el sueño de lobos. Inconcebible. ¿Qué podía causar su muerte aquí? Algo maligno.

Su presa corría delante de él con zancadas que cubrían kilómetros, manteniéndose a una distancia en la que apenas resultaba visible. Dejaron atrás las colinas, cruzaron el enmarañado Bosque del Oeste con sus dispersas granjas, pasaron sobre labrantíos, por un tapiz de campos y pequeños sotos, y pasaron el pueblo Colina del Vigía. Era raro ver las casas de techos de paja que cubrían la colina sin que hubiera gente en las calles, y las granjas como si estuvieran abandonadas. Pero el joven no perdió de vista al hombre que huía delante de él. Se había acostumbrado de tal modo a esta persecución que no se sorprendió cuando en una de las zancadas llegó a la orilla meridional del río Taren y, en la siguiente, se encontró en medio de unas áridas colinas desprovistas de árboles y hierba. Siguió corriendo hacia el nordeste, por encima de arroyos y calzadas y pueblos y ríos, concentrado únicamente en el hombre que iba delante. Entonces algo centelleó al frente, reflejando el soclass="underline" una torre de metal. Su presa se dirigió velozmente hacia ella y desapareció. Dos saltos lo llevaron también a Perrin allí.