Sur un monde stérile

— Sels de nickel, peut-être fit Sig. Pas même de végétation. Ce monde est décidément bien mort. Et pourtant nous sommes à l’équateur, ou presque, dans sa partie la plus chaude.

Il n’y avait pas de vent. Le silence, dans les intervalles des conversations était absolu. Si absolu que malgré la raréfaction de l’air on entendait nettement le crissement du sable sous les souliers de Louis et d’Hélène qui se promenaient à quelque distance.

— Ce monde est mort, répéta pensivement Sig. Nous venons trop tard, si toutefois il y a jamais eu de la vie en lui.

— Peut-être, répliqua Paul, à mi-voix.

— Que veux-tu dire ?

— Ce soir, viens me retrouver avec Bernard, dans la coupole, lors de mon tour de garde. Nous parlerons.

— Bien. Mais qu’y a-t-il ?

— Tu verras. En tous cas que personne ne s’éloigne !

À 20 mètres de là, Ray filmait le premier contact des Terrestres et de Mars…

La journée coula ainsi, en courtes excursions, analyses du sol, et mesures de physique. Sig et Ingrid déterminèrent les constituants chimiques du sol, que Bernard examinait au microscope polarisant : Quartz, magnétite, quelques feldspaths, et du nickel et cobalt colloïdal. Pas de calcaire. Paul fit des mesures sur l’accélération de la pesanteur et d’autres de la propagation du son. Louis eût bien voulu commencer à dresser une carte, mais comment cartographier ce sol sans relief et mouvant ? Hélène lisait. Arthur était très affairé avec le moteur du Jules Verne, dont le compresseur ne marchait pas.

Le soir vint. Après le dîner, ils tinrent un rapide conseil. Il fut décidé qu’en attendant que l’auto soit réparée, une expédition de quatre membres partirait le lendemain dans une direction quelconque et pousserait une reconnaissance jusqu’à une vingtaine de kilomètres. Puis ils allèrent se coucher, sauf Paul qui prit la première garde.

À 23 h, Sig se releva, secoua doucement Bernard.

— Qu’y a-t-il ?

— Viens. Paul veut nous voir.

Silencieusement, ils se glissèrent jusqu’à l’échelle. Paul qui guettait leur arrivée ouvrit et referma soigneusement la trappe derrière eux.

— Voilà, dit-il. Je ne voudrais pas inquiéter les autres inutilement. Sig, tu m’as remplacé la nuit dernière. Tu n’as rien remarqué ?

— Non, rien de particulier. Et toi ?

— Moi si ! Quand j’ai relevé Bernard, il m’a dit qu’il lui avait semblé entrevoir un crabe gigantesque. Il n’était pas sûr de ne pas avoir rêvé. Il a allumé le projecteur et n’a plus rien vu.

— Et toi, interrompit Bernard. As-tu vu quelque chose ?

— Je n’en suis pas sûr moi non plus. Peut-être ton rapport m’avait-il impressionné, mais j’ai cru apercevoir quelque chose bouger par là – il désignait le SW – quelque chose qui avait des pattes qui remuaient. Était-ce une hallucination ? Possible. Avons-nous vu réellement quelque chose ?

— Possible aussi. Il faut être prudents. L’expédition de demain ne comportera que trois personnes. Toi, Bernard, moi-même et Louis. Sig, tu restes ici. Et nous emporterons des fusils et des grenades.

Ils marchaient depuis environ trois heures. La faible pesanteur leur donnait l’impression de vivre un des contes de leur enfance, et d’avoir chaussé les bottes de sept lieues. Grâce à leur léger scaphandre, ils n’étaient nullement gênés de la diminution de pression. Mais, sous le ciel noir, ils souffraient de la monotonie du paysage, et de son aridité. Pas un relief ne donnant de repère, ils avaient la sensation déprimante de ne pas avancer. Tant que l’astronef avait été en vue, ils avaient mesuré leur marche à son éloignement progressif. Puis il avait disparu, fondu dans le lointain. Et maintenant, ils se dirigeaient à la boussole – le magnétisme de Mars, plus faible que celui de la Terre était cependant suffisant – droit vers l’ouest.

Bernard fixait le sol, cherchant un indice qui lui permit de juger du passé de la planète. Mais c’était toujours le même sable ferrugineux. Ses compagnons, eux, examinaient de préférence l’horizon, pensant voir enfin, un accident de terrain autre que les dunes plates qui de-ci de-là se dressaient. Et ce fut Paul qui soudain fit la trouvaille.