Un Amor Escondido

– Sé que Meredith ha intentado presentarle a algunas damiselas, señor Stanton. Es la casamentera de Mayfair, por si no lo sabía.

Él se encogió de hombros.

– Lo ha intentado en varias ocasiones, pero hasta el momento me las he ingeniado para no caer en sus redes.

– Ah. Evitando cuidadosamente el altar. Cuan… típicamente masculino de su parte.

– Al contrario. Me encantaría tener esposa. Y familia.

Catherine arqueó las cejas.

– Entiendo. Se da usted cuenta de que las posibilidades de que eso ocurra aumentarían considerablemente si dejara de evitar caer en las redes de casamentera de Meredith.

– Humm. Hace usted que parezca un pez.

– Un pez escurridizo -concedió Catherine entre risas-. Bueno, como amiga suya, siento que es mi deber advertirle de que Meredith me ha dicho que en cuanto se recupere del todo del parto, usted es su próximo proyecto.

Andrew inclinó la cabeza.

– Como amigo suyo, aprecio la advertencia, aunque confieso que no me preocupa demasiado. Sé perfectamente la clase de mujer que quiero. No necesito ninguna ayuda.

La curiosidad hizo presa en Catherine.

– ¿Qué clase de mujer cree usted que quiero?

– Hermosa, joven, sumisa, núbil, de dulce voz y comedida. Y si adorara el suelo por donde pisa, eso sería un plus adicional.

Andrew echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, llenando el carruaje con el potente sonido de su risa.

– ¿Percibo acaso una pizca de cinismo en su respuesta, lady Catherine?

– ¿Está diciendo que estoy equivocada?

– «Equivocada» quizá sea el término incorrecto. La frase correcta sería «total y absolutamente equivocada».

Ella ni siquiera hizo el menor intento por ocultar su duda.

– No pretenderá que crea que anhela encontrar una arpía espantosa y horrenda.

– Nooo. Tampoco eso la describe.

– Le ruego que no me mantenga en vilo.

Andrew se recostó contra el respaldo y su abrigo marrón de Devonshire dibujó un oscuro contraste sobre el terciopelo gris pálido del asiento. Su ánimo jocoso se desvaneció, tornando su expresión en una máscara ilegible.

– Es amable -dijo con voz queda y ojos serios-. Cariñosa. Leal. Y poseedora de un algo inexplicable que me conmueve como nadie me ha conmovido nunca. Así es ella. -Se llevó la mano al pecho-. Llena espacios que han estado vacíos durante años. Con ella, no existe la soledad.

El aliento de Catherine pareció quedar atrapado en sus pulmones. No sabía lo que había esperado oírle responder, pero sin duda no era… eso. ¿Vacío? ¿Solitario? Y no se trataba simplemente de lo que había dicho, sino de cómo lo había dicho, con aquel tinte de desolación resonando en su voz grave que la había dejado perpleja. Dios sabía que ella había experimentado esas sensaciones de soledad en más ocasiones de lo que deseaba recordar. Pero ¿el señor Stanton?

Antes incluso de que pudiera pensar en una respuesta, él pareció sacudirse de encima la seriedad que le embargaba y una sonrisa torcida elevó una de las comisuras de sus labios.

– Y, naturalmente, si da la casualidad de que además venera el suelo que piso, eso sería sin duda un plus añadido.

Catherine aprisionó firmemente la curiosidad -y la sensación de pena- que las intrigantes palabras de Andrew habían provocado en ella. Nunca le había parecido un hombre que sufriera de soledad, un hombre que encontrara vacía ninguna parte de su vida.

– No es mi deseo desanimarle, pero considero justo advertirle, por mi propia experiencia, que el matrimonio no es necesariamente una cura para la soledad. Sin embargo, le deseo suerte en la tarea de dar con el parangón que acaba de describir, señor Stanton. Espero que exista.

– Sé que existe, lady Catherine.

Cierto impulso la llevó a preguntar:

– ¿Y supone usted que ha leído la Guía femenina?

Él le dedicó una extraña mirada.

– Dado que al parecer todas las mujeres de Londres han leído el libro, es sin duda una posibilidad.

– Si lo ha leído, estoy segura de que quedará usted satisfecho cuando la conozca.

– ¿Satisfecho? -No había forma de hacer oídos sordos a su escepticismo-. ¿Qué quiere decir con eso?

Sonrió dulcemente.

– Le aseguro que, si hubiera leído el libro, lo sabría.

– Ah, sí, ese intrigante desafío. ¿Y si aceptara la apuesta? ¿Qué ganaría con eso?

Qué hombre tan arrogante. Suponer que merecía una recompensa por leer el libro. Aun así, aquello todavía podía actuar a favor de ella…

– No tenía ninguna apuesta en mente, créame, aunque ¿por qué no? -«Sobre todo, porque casi tengo la victoria garantizada»-. Quien salga victorioso deberá al otro un favor, dentro de los límites de lo razonable, que elegirá el ganador. -Catherine no pudo contener una sonrisa-. Ah, sí, ya le imagino sacudiendo las alfombras y podando las rosas. O quizá sacándole el brillo a la plata. Colocando las piedras del nuevo sendero del jardín, arreglando el techo de los establos…

– Gane o pierda, estaría encantado de ayudarle con esas tareas. Pero ¿por qué nadie se ha encargado hasta ahora de ellas?

Catherine se encogió de hombros.

– No es fácil encontrar ayuda adecuada en el campo.