Сибирская эпопея

История не сохранила следов внимания Екатерины к этому предложению, исходящему из восточных провинций России. В то время она завоевывала турецкие берега Чёрного моря, укрепляя Россию в Крыму, и воевала в Польше. Несколько затерянных вдали купцов, составлявших не более 3 % скудного сибирского населения, конечно, не были в плотном распорядке дня главным объектом ее указов.

Шелихов упорствует. В 1781-м или 1783 году он сумел основать Северо-Восточную компанию, в которую вложил солидный капитал, и немедленно стал одним из трех лидеров отрасли, где быстро происходили объединения и слияния. Всего за несколько лет его компания взяла под контроль 14 из 36 находящихся в строю кораблей данной специализации.14 Но, вопреки обычаям конкурентов, акционеры основали ее, как минимум на 10 лет. Чтобы объединить капитал, Шелихов вступил в союз с другим местным купцом Иваном Голиковым, тоже очень активным в пушной торговле. По цене путешествия в Санкт-Петербург эти два человека обеспечили себя поддержкой представителей одной из самых крупных семей баловней судьбы в Сибири и в России – промышленной династии Демидовых. Григорий Шелихов внес около 22 % капитала новой компании, призванной использовать «как уже известные острова, так и те территории, которые еще предстояло открыть, исследовать и закрепить за Россией».15 В обмен на полное и всеобщее объединение капиталов он обещал сам оплатить свои траты, руководя первой экспедицией.

16 августа 1783 года три галиота компании «Голиков и Шелихов», специально построенные для этого путешествия, спущены на воду на верфях Охотска. Шелихов без ложной скромности окрестил флагманский корабль «Три Святителя» в честь святых покровителей 30 января[47]: Иван (имя отца Шелихова), Василий (его брат) и Григорий. На их борту 192 человека и, впервые, горсточка колонистов. Среди них беременная Наталья Шелихова (она родила в ходе плавания), которая уже держит на руках одного младенца. Плавание обещает быть испытанием: корабли подошли сначала к острову Беринга, где весь экипаж и колонисты должны перезимовать в неглубоких землянках, выкопанных в песке, ожидая прихода теплого времени года, чтобы следовать дальше. Пункт назначения – остров Кадьяк, вытянутый вдоль южного побережья Аляски. В этот раз это не просто промысловая кампания на морских животных. Григорий Шелихов решил основать первую русскую заморскую колонию. Сначала скромную контору, но в его мыслях она призвана стать новой столицей России на Тихом океане. В личном дневнике он уже окрестил ее «Славороссией» и видит центром новой лучезарной империи от Калифорнии до Индонезии, включающей Гавайские острова (которые пока еще называют Сандвичевы в честь инициатора и главного поборника плаваний Джеймса Кука), Японию и, конечно, Камчатку и Аляску. Что же касается Китая, который остается главным рынком сибирской пушнины, Шелихов надеется, благодаря развитию флота, напрямую торговать с береговыми портами, в прямой конкуренции с англичанами, но избегая затрат, бюрократии и бесконечных запретов на наземной границе в Кяхте. Россия владеет теперь северной частью самого обширного океана. В конце концов, иркутский купец надеется установить настоящую морскую границу – «линию на севере и на северо-востоке, которую они [иностранные корабли] не будут сметь преодолевать». С этой целью Шелихов взял на себя труд снабдить экипажи железными пиками, используемыми в армиях империи, которые он предполагал устанавливать на неизвестных землях «на такой манер, чтобы субъекты других наций не могли воспользоваться собственностью нашей родины».16 Изучая описания плаваний и обращая внимание даже на малейшее упоминание об этих водах, Шелихов тщательно выбрал место для поселения: остров Кадьяк один из немногих покрытых лесом, и там можно найти бревна, необходимые для строительства кораблей и домов для будущих завоеваний. Остров богат дичью, обладает множеством бухт и бухточек, идеально подходящих для постановки на якорь. Также очевидно, что там можно сажать несколько основных видов овощей и зерновых. Кроме перечисленных достоинств, Кадьяк, что еще реже, – самый населенный остров у южного побережья Аляски, а его обитатели, коняги, – родственники эскимосов и не подчиняются алеутам. Последняя попытка русских остановиться там предыдущим летом закончилась сражением, в котором пало около 40 конягов. Промышленники также были вынуждены укрыться от гибели на своем корабле, и 20 из них позже умерли от цинги из-за невозможности пополнить запасы.