Сибирская эпопея

В марте 1779 года жители Петропавловска-Камчатского удивились невиданному ранее зрелищу большого британского парусника в Авачинском заливе. В августе еще два корабля дальнего плавания Королевского флота, корабли Его Величества «Дискавери» и «Резолюшен», вошли в маленький порт, основанный Витусом Берингом на 40 лет ранее. Эти удивительные гости оказались соплавателями великого Джеймса Кука, который в своем третьем кругосветном плавании хорошо ознакомился с северной половиной Тихого океана. Британские моряки вынесли на берег бренные останки капитана Чарльза Клерка, умершего от туберкулеза неподалеку от Камчатки[46]. Русские первыми узнали, что сам Джеймс Кук, чья слава дошла и до этого края света, погиб несколькими месяцами ранее, во время стычки с аборигенами Гавайских островов в День Святого Валентина. Курьер немедленно отправился в путь, чтобы оповестить об этом Санкт-Петербург и Лондон, потому что офицеры «Дискавери», который покинул Англию три года назад, решили, несмотря ни на что, продолжить исследования. Недоверчивым и изумленным русским, которые получили это известие, они объявили, что поднимутся к северу, чтобы еще раз попытаться пройти на запад через пролив между Азией и Америкой. Также они хотели проверить возможность плавания далее к северу. Но затем последняя экспедиция Джеймса Кука будет остановлена льдами и ограничится «лишь» половиной пути вокруг света.

Русские подозревали, что эти корабли – только предвестники более частых и более любопытствующих визитов. Действительно, в последующие годы несколько лейтенантов Кука вернулись под британским флагом. в 1786 году настала очередь крейсировать в этих водах француза Франсуа Лаперуза. За ним более или менее часто появлялись храбрые китобои, пришедшие из Англии вокруг мыса Горн или мыса Доброй Надежды испытать судьбу в охоте на каланов или тюленей. Люди Кука не зря зашли сюда. На обратном пути, зайдя в Кантон, они были ошеломлены – стоимость каждой шкуры калана, проданной на месте русскими китайцам, превышала их двухлетнее жалованье.10 Английскому капитану даже пришлось подавлять бунт экипажа, который требовал скорее вернуться на Север, а не возвращаться в Плимут или Стромнесс. С тех пор пушная лихорадка охватила и английские порты.