Le clan de l'ours des cavernes

Pourquoi cette haine qu’il a d’Ayla ? se demanda Brun. Pourquoi s’abaisse-t-il comme il le fait, à vouloir rivaliser avec elle ? Malgré son courage et ses dons, Ayla ne sera jamais qu’une femme. Je me demande si le parent de Zoug la prendra pour compagne. Cela me manquera de ne plus la voir, maintenant que je suis habitué à elle. C’est une bonne guérisseuse, et elle renforcerait singulièrement tout clan qui l’accepterait. Je ferai de mon mieux pour les convaincre de sa valeur. Voyez comme elle est toute à Iza, à celle qui souffre ; pas même son fils ne parvient à l’arracher à sa mission. Et il y en a peu qui oseraient braver un ours des cavernes en furie pour sauver un chasseur. Elle s’est remarquablement tenue pendant le Rassemblement ; à la fin, tout le monde ne tarissait plus d’éloges à son sujet.

— Brun, chuchota Iza, soudain consciente de sa présence. Uba, apporte vite une infusion. Ayla, donne à Brun une fourrure pour s’asseoir. Cette femme regrette de ne pouvoir servir elle-même le chef, ajouta-t-elle en essayant de se redresser.

Elle restait la maîtresse du foyer de Creb.

— Iza, ne t’inquiète pas. Je ne suis pas venu pour boire une infusion, mais pour te voir, dit Brun en prenant place auprès d’elle.

— Depuis combien de temps es-tu là ? demanda Iza.

— Pas longtemps. Ayla était occupée, je ne voulais pas la déranger dans ses préparations. Tu nous as manqué au Rassemblement, Iza.

— Tout s’est-il bien passé ?

— Oui, notre clan est encore le premier de tous. Les chasseurs se sont montrés excellents ; Broud a été choisi pour la Cérémonie de l’Ours. Ayla aussi s’est très bien comportée. On lui a fait beaucoup de compliments.

— Des compliments ? Qui a besoin de compliments ? Les esprits vont être jaloux. Si elle a fait honneur au clan, cela seul suffit.

— Elle a très bien rempli son office. Elle a été acceptée et s’est conduite à la perfection. Elle est de ta lignée, Iza, on ne pouvait s’attendre à moins.

— Oui, tout autant qu’Uba. J’ai vraiment de la chance, car les esprits ont choisi de m’accorder deux filles qui toutes deux deviendront de bonnes guérisseuses. Ayla pourra achever l’éducation d’Uba.

— Non ! coupa Ayla. C’est toi qui le feras ! Tu vas te rétablir. Maintenant que nous sommes de retour, nous allons te soigner.

— Ayla, mon enfant, les esprits m’attendent. Je vais les rejoindre bientôt. Ils ont exaucé mon dernier souhait : revoir mes deux filles bien-aimées avant de partir, mais je ne peux pas les faire attendre plus longtemps.

Le bouillon et le remède avaient stimulé les dernières forces d’Iza dont la fièvre ne cessait d’augmenter, faisant briller ses yeux et rougir ses joues. Mais son visage avait un éclat translucide que Brun connaissait bien ; on l’appelait l’éclat de l’Esprit. C’était la dernière apparition de l’énergie vitale avant qu’elle disparaisse à tout jamais.

Oga avait gardé Durc au foyer de Broud et ne l’avait ramené que longtemps après que le soleil se fut couché. Uba l’allongea sur les fourrures d’Ayla. La fillette se sentait complètement perdue, sans personne vers qui se tourner. Elle n’osait détourner l’attention d’Ayla, qui veillait Iza. Creb n’avait passé que quelques instants dans son foyer pour tracer sur le corps d’Iza des symboles magiques à l’ocre rouge et à la graisse d’ours. Puis il avait gagné la petite grotte sacrée pour ne plus en bouger.

Uba avait tout rangé dans le foyer, préparé un repas que personne n’avait pris et qu’elle avait fini par mettre de côté. Ne sachant que faire, elle s’assit à côté du bébé qui dormait. S’activer lui avait permis de contenir tant bien que mal son angoisse, mais à présent il n’y avait qu’un grand vide devant elle et sa mère qui mourait. Elle se rapprocha de l’enfant endormi et se coucha contre lui, pour trouver quelque chaleur et une présence dans cette solitude désespérante.

Ayla ne quittait pas Iza des yeux. Elle la veilla toute la nuit, sans oser la laisser un seul instant de peur qu’elle s’éteigne en son absence. Cette nuit-là, elle ne fut pas la seule à rester éveillée. Si les petits enfants dormaient, dans tous les foyers, les hommes et les femmes contemplaient d’un air absent les braises des feux mourants ou bien restaient allongés sur leurs fourrures, les yeux grands ouverts.

Dehors, la nuit était noire, le ciel sans étoiles. La pénombre régnait dans la caverne, et un mur de ténèbres cachait toute vie au-delà des faibles lueurs des feux couvant sous la cendre. Dans le profond silence qui précéda l’aube, Ayla sursauta, brusquement tirée d’un moment de somnolence.