Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

7. Les héritiers mécaniques de l’homme

Nebogipfel reconstitua approximativement une histoire de l’Humanité couvrant cinquante millions d’années. Il me prévint que ce tableau était largement hypothétique, fondé qu’il était sur les rares faits incontestables qu’il avait pu extraire de l’Océan d’information.

Il y avait probablement eu plusieurs vagues de colonisation des étoiles par l’homme et ses descendants. Au cours de notre voyage en Chronomobile, nous avions assisté au lancement d’une génération de ces vaisseaux depuis la Cité orbitale.

— Il n’est pas difficile de construire un engin interstellaire, dit Nebogipfel, si l’on est patient. J’imagine que vos amis de 1944 installés dans le paléocène auraient pu concevoir pareil vaisseau un ou deux siècles seulement après que nous les avons quittés. Il faudrait un module de propulsion, évidemment : une fusée chimique, ionique ou à laser ; ou, peut-être, une voile photopropulsée du type que nous avons observé. Et certaines stratégies permettent d’utiliser les ressources du système solaire pour échapper à l’attraction du Soleil. On pourrait, par exemple, frôler Jupiter et mettre à profit la masse de cette planète pour précipiter le vaisseau vers le Soleil. Avec une accélération au périhélie, on pourrait très facilement atteindre la vitesse d’évasion solaire.

— Et l’on échapperait alors à l’attraction du Soleil ?

— À l’autre bout du voyage, une inversion de ce processus, l’exploitation des puits de gravité des étoiles et des planètes serait nécessaire pour s’installer dans le nouveau système. On mettrait peut-être des dizaines, voire des centaines de milliers d’années pour accomplir pareil voyage, tant sont vastes les abîmes entre les étoiles…

— Un millier de siècles ? Mais qui pourrait survivre si longtemps ? Quel vaisseau ?… La simple question du ravitaillement…

— Vous n’avez pas compris. On n’enverrait pas des humains. Le vaisseau serait un automate. Une machine, dotée de facultés de manipulation et d’une intelligence au moins équivalente à celle d’un humain. La tâche de cette machine serait d’exploiter les ressources du système stellaire d’arrivée, en utilisant les planètes, les comètes, les astéroïdes, la poussière – bref, tout ce qu’elle trouverait – pour construire une colonie.

— Vos « automates », lui fis-je remarquer, me rappellent nos amis, les Constructeurs universels.

Il ne répondit pas.

— Je vois bien l’utilité d’envoyer une machine pour collecter de l’information. Mais, en dehors de cela, où est l’intérêt ? À quoi rime une colonie sans humains ?

— Mais pareille machine pourrait fabriquer n’importe quoi, dit le Morlock, si elle dispose des ressources et du temps suffisants. Avec les technologies de la synthèse cellulaire et de l’utérus artificiel, elle pourrait même fabriquer des humains destinés à habiter la nouvelle colonie. Vous me suivez ?

Je protestai – car cette perspective me semblait contre nature et détestable – jusqu’à ce que je me souvinsse, à contrecœur, que j’avais un jour assisté à la « fabrication » d’un Morlock par un procédé similaire !

— Mais la tâche la plus importante de cette sonde, poursuivit Nebogipfel, serait de fabriquer de nouvelles copies d’elle-même. Elles seraient alimentées par des gaz extraits des étoiles, par exemple, puis expédiées vers d’autres systèmes stellaires.

« Ainsi, lentement mais sûrement, procéderait la colonisation de la Galaxie.

— Mais, protestai-je, même dans ces conditions, il faudrait un temps considérable. Dix mille ans pour atteindre l’étoile la plus proche, qui est à quelques années-lumière de nous…

— Quatre.

— Et la Galaxie elle-même…

— À cent mille années-lumière de diamètre. Ce serait lent. La migration dans la Galaxie serait comme l’expansion de molécules gazeuses dans le vide. Du moins au début. Ensuite, les colonies commenceraient à interagir les unes avec les autres. Comprenez-vous ? Des empires pourraient se former, englobant plusieurs systèmes. D’autres groupes s’opposeraient aux empires. La diffusion serait encore ralentie… mais elle continuerait, inexorablement. Avec les techniques que je viens de décrire, il faudrait des dizaines de millions d’années pour achever la colonisation de la Galaxie – mais ce serait faisable. Et, puisqu’il serait impossible de rappeler ou de dérouter les sondes mécaniques une fois lancées, ce serait fait Et cela a dû se faire à présent, cinquante millions d’années après la fondation de Londres Un.

« Les premières générations de Constructeurs étaient, je crois, élaborées avec des contraintes anthropocentriques incorporées à leur conscience. Elles ont été créées pour servir l’homme. Mais ces Constructeurs n’étaient pas de simples dispositifs mécaniques : c’étaient des entités conscientes. Et, lorsqu’elles se sont dispersées dans la Galaxie et se sont modifiées en explorant des mondes insoupçonnés par l’homme, elles sont bientôt passées au-delà de l’entendement des humains et ont brisé les contraintes imposées par leurs créateurs… Ces machines se sont libérées…