Nel cuore della cometa [The Heart of the Comet - it]

— L'abbiamo già fatto. E nessun percell ci dirà quello che dobbiamo fare!

Carl respirò profondamente. Non serviva a niente scoppiare in escandescenze davanti a dei discorsi stupidi: l'aveva imparato alla maniera dura, durante tutti quegli anni. Jeffers stava visibilmente digrignando i denti; Carl gli fece cenno di star zitto. — Cosa… cosa volete?

— Non cibo — rispose Rostok, compiaciuto. — Abbiamo già montato abbastanza idroponici qui da noi, da riuscire a nutrirci da soli. Abbiamo anche trovato una bella, robusta vena di halleyforme commestibili. Davvero deliziose. Le alimentiamo col calore, e quelle non smettono mai di crescere.

Così non possiamo prenderli per fame pensò Carl automaticamente.

— Vogliamo… no, per l'inferno, l'abbiamo già, il controllo del bersaglio della sgomitata.

Jeffers balzò in piedi. — Bastardi! È la nostra apparecchiatura, il nostro lavoro che ha permesso di costruire gli sgomitatori. Rostok, tu ci hai lavorato sì e no due mesi. Il resto di noi ha costruito quei cannoni EM per anni! Che io sia dannato due volte se lascerò che qualcuno… uh!…

Jeffers cacciò un grugnito quando Carl lo tirò giù. — Parlo io.

— Possiamo farlo, Jeffers. Noi abbiamo gli sgomitatori, così saremo noi a decidere la musica.

— Non avete nessun diritto di decidere voi la sgomitata — disse Carl, con tutta la calma che poteva.

— Noi abbiamo gli sgomitatori, e noi rappresentiamo la Terra.

— Col cavolo, voi non rappresentate nessuno.

— Noi parliamo per la Terra. Non permetteremo che voi percell riportiate questa barca di pestilenze nei pressi dell'orbita della Terra.

Carl aveva sperato che, con le malattie sotto controllo, la gente sarebbe diventata più ragionevole. Pare sia servito a dare a qualcuno di loro l'energia necessaria ad essere di nuovo figli di puttana.

Aprì il discorso con un tono ragionevole. — Questo va deciso nell'ambito del consiglio. Senti, Rostok, sto per uscire. Voglio parlare faccia a faccia.

Carl si alzò e aggirò l'orlo del cilindro. C'era qualche movimento intorno a un guazzabuglio di casse all'orizzonte? Socchiuse gli occhi, poi aumentò i telescopici. Sì… delle figure stavano lavorando intorno a qualcosa, guardando dalla sua parte.

Sentì dei borbottii su un canale laterale, poi la voce chiara di Joao Quiverian: — Ti avevamo avvertito, Osborn.

Un'improvvisa folgore oscurò la fioca luce del sole. Era invisibile nel vuoto, ma proiettò delle ombre nette là dove penetrò una collinetta, lì vicino. Vi fu un'esplosione di vapore, delle pietre scrosciarono sul casco di Carl. Un geyser esplose lì vicino, quando una seconda scarica laser si spiaccicò sul ghiaccio. Carl si rituffò dietro il cilindro.

— Vi basta?

Carl sbatté le palpebre, accecato dal bagliore.

Jeffers trasmise: — Adoperano quei grossi laser industriali, le saldatrici a punti. Si tagliano le più grosse travi di acciaio, con quelle. Non si può prendere facilmente la mira, ma Gesù, se bruciano!

— Merda!

— Non fatevi più vedere qui intorno.

Un'altra vampata esplose, striando il ghiaccio lì vicino. Un gas biancoazzurro si levò, formando una sfera sempre più grande.

— Dannazione — disse Carl, cupo. — Contro quelli non possiamo neppure usare i mech… Ne perderemmo troppi. Tutti quelli che abbiamo ci servono per la sgomitata.

Jeffers fece una smorfia, poi diede la stura a una serie ininterrotta di bestemmie. — Probabilmente hanno rotto gli sgomitatori che noi abbiamo provato.

— Cosa diavolo possiamo fare?

— Pensavo che tu lo sapessi — disse Jeffers.

— Merda!

Incontri. Carl giocherellò con la sua penna, cambiando continuamente posizione sulla sua ragnatela. Puoi giudicare l'importanza di un problema dal numero interminabile d'incontri che genera.

Teneva lo sguardo puntato più che poteva sulla climaparete: lussureggianti colline che si levavano dal Lago di Como nell'Italia settentrionale, con gli sciatori d'acqua che tagliavano delle grandi V sulla superficie azzurra dell'acqua, ma doveva ugualmente apparire attento, dando ad ogni fazione la dovuta attenzione. Erano raccolti in gruppi dai confini mal definiti nella sala delle riunioni alla Centrale. L'insurrezione archista aveva riaperto la questione del bersaglio della sgomitata.

Un vaso di Pandora pensò ancora Carl, di cattivo umore. E tutto questo doveva accadere proprio adesso, prima che potessi parlare in privato alla gente importante, prima che potessi raccogliere abbastanza appoggi per quello che devo annunciare. Morse l'estremità della sua penna, un gesto nervoso che aveva preso l'abitudine di fare l'anno precedente. Con più di duecento membri dell'equipaggio rianimati, c'è un bel po' di appartenenti a ciascuna fazione. E devo permettere che tutti possano dire la loro, che esauriscano l'energia smossa da Quiverian. Il peggior momento possibile… come al solito. Andavano avanti da due ore, ormai, e i gruppi si erano schierati esattamente come aveva potuto prevedere lui.