Першому гравцеві приготуватися

— Минулої ночі «шістки» вбили мого брата, — сказав він майже пошепки.

Спочатку я був занадто приголомшений, щоб відповісти.

— Ти маєш на увазі, що вбили його аватара? — запитав я, хоча вже міг сказати, що він мав на увазі не це.

Шото похитав головою.

— Ні. Вони увірвалися в його квартиру, витягнули його з тактильного стільця і викинули з балкона. Він жив на сорок третьому поверсі.

Шото відкрив вікно браузера в повітрі поруч з нами. Воно відображало статтю з японських новин. Я натиснув на неї вказівним пальцем, а програма Мандаракс переклала текст англійською мовою. Заголовок був наступним: «Чергове самогубство отаку». Коротка стаття нижче розповідала про те, що молодий хлопець на ім’я Тошіро Йошіакі, двадцяти двох років, вистрибнув з квартири на сорок третьому поверсі переобладнаного готелю в Шінджюку, Токіо, де той жив сам. У статті були шкільні фотографії Тошіро. Він був молодим японцем з довгим неохайним волоссям і поганою шкірою. Він і близько не виглядав як його аватар в ОАЗі.

Коли Шото побачив, що я закінчив читати, то закрив вікно. Я завагався на секунду, перш ніж запитати.

— Ти впевнений, що він дійсно не вчинив самогубство? Через те що його аватара вбили?

— Ні, — сказав Шото. — Дайто не вчиняв сеппуку. Я впевнений. «Шістки» увірвалися в його квартиру, коли ми билися з ними на Фробоззі. Саме так вони змогли перемогти його аватара. Убивши його самого в реальному світі.

— Мені шкода, Шото, — я не знав, що ще сказати. Я знав, що він говорив правду.

— Моє справжнє ім’я Акіхід, — сказав він. — Я хочу, щоб ти знав моє справжнє ім’я.

Я посміхнувся, тоді вклонився, притулившись лобом до підлоги.

— Я ціную твою довіру, — сказав я. — Моє справжнє ім’я Вейд.

Я не бачив сенсу тримати це в таємниці.

— Дякую, Вейде, — відповів Шото, також вклоняючись.

— Немає за що, Акіхіде.

Він помовчав, тоді відкашлявся і почав говорити про Дайто. Слова лилися з нього. Було очевидно, що йому потрібно було поговорити з кимось про те, що сталося. Про те, що він втратив.

— Справжнє ім’я Дайто — Тошіро Йошіакі. Я навіть не знав цього до минулої ночі, поки не прочитав в новинах.

— Але… Я думав, що ти його брат?

Я завжди вважав, що Дайто і Шото жили разом, ділили квартиру абощо.

— Мої стосунки з Дайто важко пояснити, — він зупинився, щоб відкашлятися. — Ми не були братами. Не в реальному житті. Тільки в ОАЗі. Розумієш? Ми знали один одного тільки в мережі. Я ніколи не зустрічався з ним. — Він повільно підняв очі, щоб зустрітися з моїми, та побачити, чи я його осуджую.

Я простягнув руку і поклав її йому на плече.

— Повір мені, Шото. Я розумію. Ейч і Арт3міда мої найкращі друзі, та жодного з них я не зустрічав в реальному житті. Насправді, ти також один з моїх найближчих друзів.