Эхо и империи [litres][Echoes and Empires]

– Было сложно, – призналась я, и это чистая правда. – Я уже не знаю, во что верить, Ваше Величество.

– Верь в меня, Джослин. Это все, что тебе нужно. – Она накрыла мою ладонь своей прохладной рукой, и я заставила себя не отстраняться. – Ты очень важна для меня. И всегда была, с самого своего рождения. Ты даже не представляешь, насколько ты важна.

Ох, кажется, я уже выяснила, насколько важна для нее.

Я была украденным сокровищем, которое она шестнадцать лет выставляла напоказ. Произведением искусства, которое символизировало величайший акт мести.

– Спасибо, – ответила я. – Это много для меня значит.

Она подняла взгляд и посмотрела куда-то позади меня.

– Прекрасно. Да, радость моя, прошу, присядь с нами. Не думаю, что вы были официально представлены.

Кто-то сел напротив меня, и, медленно подняв взгляд от чашки с чаем, я увидела его черные глаза.

– Это мой сын Элиан, – сказала королева Исадора. – Элиан, это Джослин Дрейк.

И в этот миг я разучилась дышать.

Принц Элиан. Всего в паре метров от меня.

Сегодня он был не таким бледным, как тогда, в свете луны. Его глаза были по-прежнему черны, как ночь, и тотчас напомнили мне о Джерико. Светло-русые волосы коротко подстрижены.

Если мои подсчеты верны (хотя, должна признать, что даже в лучшие времена математика не была в числе моих любимых предметов), принцу Элиану сейчас должно быть около тридцати пяти. Но на вид ему было не больше семнадцати.

Принц не говорил. Молча смотрел в тарелку, на которую королева положила яичный салат и сэндвич.

– Поешь что-нибудь, дорогой, – сказала она.

Элиан взял в руки сэндвич и откусил небольшой кусочек.

Страх быстро взял верх над прочими моими эмоциями. Королева вела себя спокойно и ждала моей реакции, наблюдая, не оступлюсь ли я.

Она знала. И знала, что знаю я.

Приехали.

– Здравствуй, Элиан, – спокойно сказала я, отпила из кружки и с усилием проглотила чай сквозь ком в горле. – Очень приятно с тобой познакомиться.

Элиан продолжил есть сэндвич.

– Не обижайся, – сказала королева. – Он очень редко говорит. Честно говоря, он совсем как невинное дитя. И больше всего мне хочется вернуть ему прежний облик, но для этого мне понадобится помощь.

– Валери, – сказала я.

– Да. Она вернула блэкхарта к жизни, и он… – она покачала головой. – Ни его тело, ни разум не запятнаны смертью. Она поможет Элиану, используя свою магию.

Мне было трудно представить переговоры между злобной ведьмой и одержимой королевой, но я не стала говорить этого вслух.

– Но сначала вам нужно ее найти.

– Верно. Я подумала, что будет лучше, если мы, так сказать, выложим все карты на стол. Прольем свет на мою маленькую тайну. И ты сама убедишься, что моего сына не нужно бояться.

Я повернулась к ней и разинула рот, не сумев полностью сохранить самообладание.

– Вчера ночью я видела, как он в прямом смысле слова высосал жизнь из двух человек.