La Grande Quête

Aussi blanche que les Murs Scintillants, une magnifique tour dominait toutes les autres…

— La première fois, ça vous coupe le souffle, pas vrai ? dit une voix féminine dans le dos des deux villageoises. La dixième, c’est pareil… Et la centième aussi !

Egwene se retourna et reconnut du premier coup d’œil une Aes Sedai, même si la femme ne portait pas de châle. Personne d’autre n’avait ce visage sans âge et cette souveraine assurance. En guise de confirmation, la jeune fille baissa les yeux sur les mains de la nouvelle venue et y vit briller la bague d’or représentant un serpent qui se mord la queue.

L’Aes Sedai au sourire chaleureux était plutôt enrobée. À part ça, elle avait une allure vraiment hors du commun. Son excédent de poids ne parvenant pas à occulter ses pommettes creuses, elle arborait de magnifiques yeux en amande vert pâle et une crinière quasiment de la couleur des flammes. Stupéfiée, Egwene eut du mal à s’arracher à la contemplation de cette chevelure rouge et de ces yeux couleur d’onde pure.

— L’œuvre des Ogiers, bien entendu, continua l’Aes Sedai, et même leur chef-d’œuvre, selon certains… Tar Valon est une des premières villes qui furent construites après la Dislocation du Monde. À l’époque, il y avait à peine cinq cents habitants – dont vingt sœurs au maximum –, mais les Bâtisseurs ont travaillé en vue de l’avenir.

— Une très jolie ville, oui, fit Nynaeve. Nous sommes censées gagner la Tour Blanche pour y recevoir une formation. Mais personne ne semble se soucier de nous.

— Une fausse impression… On m’a envoyée vous accueillir, mais j’ai un peu parlé avec la Chaire d’Amyrlin, et cela m’a mise en retard. Je suis Sheriam, la Maîtresse des Novices.

— Je ne suis pas destinée au noviciat, annonça Nynaeve d’un ton ferme, mais un peu trop abruptement. La Chaire d’Amyrlin elle-même dit que je dois faire partie des Acceptées.

— Oui, j’en suis informée, dit Sheriam, l’air amusée. À ma connaissance, il n’y a pas de précédent dans l’histoire, mais il paraît que tu es exceptionnelle. N’oublie pas, cependant, qu’une Acceptée peut être convoquée dans mon bureau comme une simple novice. Il faut pour cela malmener un peu le règlement mais, là, il existe des précédents…

Comme si elle n’avait pas vu Nynaeve froncer les sourcils, Sheriam se tourna vers Egwene :

— Toi, tu es notre nouvelle novice. De nos jours, c’est un plaisir d’en accueillir une, parce que les candidates se font rares. Avec toi, ça nous fera quarante novices… seulement ! Et huit ou neuf, au maximum, accéderont au statut d’Acceptée. Mais si tu travailles dur, en t’appliquant en permanence, tu devrais y arriver. Cela dit, c’est une formation difficile, même pour quelqu’un doté du potentiel qu’on te prête. Si tu ne peux pas t’accrocher, même quand c’est terriblement dur, ou si tu craques facilement sous la pression, mieux vaudra le découvrir très vite et te rendre à la vie normale. Sinon, tu risques d’être défaillante lorsque trop de gens dépendront de toi. Parce que la vie d’une Aes Sedai n’est pas facile, sache-le. Si tu as le potentiel requis – et là, je ne parle pas du Pouvoir –, nous te préparerons à tes responsabilités.