Двойной фантом

— Муравьева не стала бы ни с того ни с сего это делать! — не отступал, однако, я.

— Разберемся! — бросил Юрий Константинович. — Во всем разберемся — самым тщательным образом! — добавил он лишь самую малость спокойнее. — А сейчас: вы сами идете, курсант, или прикажете за шкирку швырнуть вас в портал?

Серебристый прямоугольник уже призывно висел посреди комнаты.

— Ступайте, молодой князь, — похоже, взяв наконец себя в руки, уже чуть ли не вкрадчиво проговорил начальник Школы. — Сделайте, что должны — а я покамест займусь тем, что положено мне. Уверен, когда мы закончим — каждый свою работу — ни один вопрос не останется без ответа! Ступайте же! — снова с нажимом повторил он. — Время дорого!

Словно загипнотизированный, я шагнул в портал.

— Что это с Корниловым? — нахмурившись, дернула меня за рукав Наталья уже в белом тоннеле астрального перехода. — И что с тобой?

— Что-то случилось с Марией Михайловной? — в свою очередь осведомился Евгений — не имевший никакой возможности пропустить мимо ушей мое упоминание Муравьевой.

— Что-то случилось… — пробормотал я. — Ладно, не заморачивайтесь, — окинул я взглядом товарищей: не хватало еще и им сбить настрой перед ответственной миссией. — Что бы там ни произошло, Корнилов обещал разобраться, — даже и не знаю, кого я попытался этими словами убедить, их или себя.

— Ладно, тогда собрались, — охотно соскочил с темы молодой граф. — Все, как отрабатывали… Выходим!

Где-то в Шанхае часы — и наверняка не одни — пробили полдень. Мы вывалились из портала в Африку.

Я держал маскировку, мои спутники — щиты: Перовская выставила один: вторая рука ей была нужна для работы с метками, Бестужев-Рюмин — сразу два. Таким образом мы оказались заключены в непробиваемый магический треугольник. Предосторожность казалась нелишней: хоть сами мы и были невидимы для черни, открывшийся портал выдавал нас с головой, буквально вопия: «Внимание! Они здесь! Ну или вот-вот будут здесь!» Представлялось вероятным, что выход из астрала обстреляют — просто на всякий случай.

Однако обошлось. Никакие негры огня по нам не открыли. Да, собственно, поблизости и не было не души, только шагах в двухстах в стороне, возле кособоких глинобитных домиков суетилось с полдюжины человек. Портала они, похоже, вовсе не заметили.

Ну а раз так, то и нам на местных отвлекаться было не резон: наша цель находилась прямо перед нами. Это был металлический цилиндр — в добрую дюжину саженей в поперечнике и поднимавшийся над поверхностью где-то на аршин. По центру его имелось отверстие диаметром сажени в три — жерло исполинской пушки, уходившее вниз, Ключ весть сколь глубоко. Наружу из этой черной дыры, откуда так и веяло бедой, высовывались две длинные блестящие пластины, кои мне не придумалось назвать иначе как антеннками — это был элемент охранного артефакта, который нам и предстояло поразить.