La Puce à l'oreille [Anthologie des expressions populaires avec leur origine]

Le mot prit également par la suite le sens de « petit rôle de théâtre » — bien avant l’invention de la « panne » — donnant naissance au XVIIe siècle à l’expression « être au bout de son rollet » : au bout de ses arguments dans une discussion. « Voilà comme il faut dire quand on est au bout de rollet ! », rétorquait Tabarin à son maître Mondor sur son tréteau de 1618. Cette façon de parler prit de l’extension au siècle classique, passant des arguments à tout le domaine de l’ingéniosité : à bout d’invention. En 1690 Furetière signale : « On dit qu’un homme est au bout de son rollet, quand il ne sait plus que dire, ni que faire en quelque discours qu’il a commencé, en quelque affaire qu’il a entreprise. » La locution, entièrement détachée du théâtre de ses origines, était devenue autonome, car le lexicographe note par ailleurs : « “Rollet”, ne se dit plus qu’en cette phrase proverbiale : il est au bout de son rollet, il ne sait plus que répondre, il ne sait plus où trouver de quoi vivre. »

Toutefois, durant le XVIIIe siècle, cette dernière acception « à bout de ressources » se remotiva, glissant peu à peu vers les pièces de monnaie pliées en « rouleau » (autre diminutif du roole de papier) : « un rouleau de doubles, de cinq sous, de dix sous » — une manière de transporter et de ranger l’argent qui est toujours en usage dans nos banques. On commença à dire au bout de son rouleau, transportant sur cette expression nouvelle les valeurs du « rollet » qui commençait à être oublié. Ainsi l’expression vécut dans la langue familière et bourgeoise de bon ton ; elle apparaît dans le Dictionnaire de Napoléon Landais en 1834 : « Être au bout de son rouleau, avoir tout épuisé, moyens ou argent. » À la fin du XIXe elle avait conservé toutes ses vertus traditionnelles, et le Larousse de 1898 l’enregistre encore en ces termes : « Locution familière, Être au bout de son rouleau, avoir épuisé tous ses arguments, tous ses moyens. »