Охотники за книгами Сезон 1

— Как будешь готова.

Сэл поколебалась. Дерево на вид было старое, но ей не хватало знаний понять, что это — древняя древесина или отслужившие свое доски. А где они раньше служили? На лодке Харона? В Ковчеге Завета? Или вырублены из одной из планок Креста? Перри, когда был бойскаутом, немножко плотничал. Он бы, наверное, все понял, оценив работу.

Ладно, вспоминай о Перри. Будем надеяться, что, когда это закончится, ты все еще будешь в состоянии вспомнить о нем.

Опи, проявивший несказанное терпение, пока она писала вопрос, теперь повел рукой — мол, ну давай уже. В одной из коротких сторон ящичка имелась щель — как раз по размерам запястья. Когда Сэл засунет туда руку и Опи закроет крышку, ей будет никуда не дернуться, пока он не отпустит. Или пока она не вырвет у него этот ящик, не оборвет провода, соединяющие его с коробкой, и не рванет на Ярмарку с магическим ящиком, напрочь приросшим к телу. Сэл оценивающе посмотрела на Опи. Если что, она его вырубит. Даже одной рукой.

А потом положила руку в ящик.

Опи захлопнул крышку. Руке стало сперва холодно, потом жарко, потом в нее впились сотни иголок. Сэл сморщилась. Опи обхватил ладонью ее запястье. Рука у него оказалась на удивление сильная.

— Не. Шевелись.

Боль отпустила, руке стало прохладно — но не холодно, как до того. Сэл почувствовала мягкое прикосновение меха к костяшкам пальцев. А потом по ладони скользнуло что-то влажное, липкое. Нет, не язык. Это не может быть язык. А что, не-язык лучше? Наверное, хуже. Сэл содрогнулась, и тут вдруг кости ее руки вспыхнули огнем. Она попыталась разжать кулак, но мышцы не слушались, нервы были заняты другим — посылали непрерывный поток сигналов: «Боль! Боль! Боль!» — и больше им было ни до чего. Сэл стиснула зубы, закрыла глаза и сосредоточилась.

***

Сэл вернулась в прошлое, на склад в Нью-Джерси. Перри — или Перри плюс демон — парил в воздухе в окружении груды книг, страницы их лихорадочно перелистывались. Но все было не совсем так, как раньше. Потому что там же был и Индекс. Он дышал ей в затылок, дышал жарко и влажно, точно волк, готовый сомкнуть челюсти на позвоночнике. Сомкнет — и отнимет у нее этот миг навеки. Вот что хотел заполучить Индекс. И голод его был силен.

Оказавшаяся в ловушке собственной памяти Сэл потянулась к Книге Руки. Ничем не защищенной ладонью— до обложки несколько сантиметров. На волосок от нее. Она чувствовала, как челюсти сжимаются, зубы пронзают кожу на шее, и, собрав в кулак всю оставшуюся силу воли, перекинулась в другое воспоминание. Совсем недавнее.

***

Она у себя в комнате в пансионе, вместе с Менчу, звонит Лиам.

— В Архиве хакер, — докладывает он. — Не компьютерный, а книжный. Отправляю вам на телефон файл. Нужно выучить наизусть.

Когда зубы волка вцепились ей в шею, Сэл вызвала в памяти этот файл. Сложная математическая функция, представленная в виде абстрактной картинки. Сэл пожертвовала сном, чтобы накрепко запомнить каждый изгиб, каждое наложение. Удивительно, на что способен человек, если ему важно добиться успеха.