Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія

Жінка підбадьорилася, вирішивши, що її план набуває якогось сенсу.

В кінці спуску Найда повернула праворуч і пішла по вузькому коридорі із залізними поручнями зліва. Енн намагалася хо щось розгледіти, але ліхтар освітлював тільки чорноту внизу. Вона боялася й подумати про те, наскільки глибока шахта. У неї не було думок щодо боротьби зі своїми викрадачами, але Енн лякалась того, що вони можуть поставити її на край кам'яного колодязя і просто скинути вниз.

Їх послав Натан. А Натан, яким би він не був часом запальним, не наказав би скинути її в шахту. Енн згадала, як тримала його в плині століть під замком, які екстраординарні заходи обережності робила, щоб утримати Натана під контролем. Вона знову схилилася через перила над чорнильною темрявою.

— Натан чекає нас? — Як можна дружелюбніше запитала Енн. — Я б хотіла поговорити з ним. Є одне дільце, яке треба обговорити.

Найда кинула через плече важкий погляд.

— Чарівникові Ралу нема про що говорити з тобою.

Морд-Сіт вела їх по тісному кам'яному коридору. Те, з якою похмурою рішучістю на обличчі вона йшла вперед, лякало не менше, ніж сам коридор.

Нарешті Енн побачила попереду світло. Вузький прохід вивів їх до маленької площі, до якої сходилися кілька залів. Скрізь круто йшли вниз воронкоподібні сходи. Енн почали стягати по сходах, і вона вчепилася в перила, боячись втратити рівновагу, але в цьому не було необхідності — її міцно тримали під руки і не дозволили б упасти або втекти.

Внизу в проході з низькою стелею Найда, Енн і охорона зупинилися. Слабке світло смолоскипів, уткнутих в підставки, давало можливість озирнутися. Закопчена кімната була наповнена димом. Стояв огидний запах застарілого поту і сечі. Енн подумала, що свіже повітря ніколи не проникає в підземелля Народного Палацу.

Праворуч почувся сухий, уривчастий кашель. Вона вдивилася в темряву і помітила двері в стінах. Чиїсь пальці вчепилися в залізну решітку крихітного дверного віконця. Інших звуків, окрім кашлю, з кліток, де нудилися зневірені люди, не долинало.

Громила у формі чекав біля залізних дверей зліва. Він виглядав так, наче був сам виліплений з того ж каменю, яким виклали стіни. В інший час Енн вирішила б, що він досить симпатичний хлопець.

— Найда, — вітав охоронниця чоловік. — Хто тут? — Ввічливо вклонившись, запитав він глухим голосом.

— Ще одна ув'язнена, капітан Лернер, — Найда підтягла Енн за плече вперед і показала капітану так, як показує фазана щасливий мисливець. — Небезпечна ув'язнена.

Чоловік швидко окинув Енн поглядом з голови до ніг.

— Тоді особливо надійна камера.

— Чарівник Рал не хоче, щоб вона втекла, — Найда схвально кивнула головою. — Він говорить, від неї можна всякого очікувати.

Енн була готова гнівно відповісти, але притримала язика.

— Ти б пішла з нами і перевірила, щоб її замкнули щитами, — звернувся капітан Лернер до Найди.