Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія

Треба було перепочити. Можливо, після ночі відпочинку вони наздоженуть згаяне.

Келен доводилося весь час боротися з собою, умовляючи себе, що вони приїдуть вчасно, і у них ще є шанс, а мета подорожі — не просто марна надія, що маскує гірку правду.

Останній раз, коли Келен думала про це і відчувала безпорадність, відчуваючи, як тане в її обіймах життя Річарда, вона зрозуміла, що у неї є один твердий шанс врятувати чоловіка. Зараз вона не була впевнена в тому, що цей єдиний шанс зможе стати початком ланцюга подій, які зруйнують магію.

Келен одноосібно прийняла рішення скористатися цим шансом, і вона одна відповідальна за те, що відбувається. Якби вона знала те, що їй було відомо зараз, вона поступила точно також — врятувала життя Річарда, — але це не знімало з неї відповідальності.

Вона — Мати-Сповідниця, і, значить, відповідає за тих, у кого є дар, за створення магії. І вже точно не вона повинна стати причиною їх кінця.

Келен почула, як Кара, наслідуючи крику птиці, попереджає про своє повернення. З мечем у руці Келен піднялася на ноги. Цьому пташиному крику навчив її Річард.

Келен відкрила віконце ліхтаря, щоб стало світліше. Вона побачила Тома. Юнак, тримаючи руку на срібній ручці свого ножа, піднімався з каменю, звідки він спостерігав за табором і людиною, якої торкнулася Келен. Людина все так само нерухомо лежав біля ніг Тома — там, де йому наказала бути пані.

— Що там? — Прошепотіла Дженнсен, з'явившись поряд з Келен і протираючи очі.

— Поки не знаю. Кара дала сигнал, може, хто-небудь зустрівся з нею.

Охоронниця з'явилася з темряви, штовхаючи, як і припустила Келен, перед собою якусь людину. Келен зсунула брови, пригадуючи, де ж вона його бачила. Жінка моргнула, усвідомивши, що це той молодий чоловік, якого вони зустріли тиждень тому — Оуен.

— Я намагався встигнути до вас раніше! — Заволав Оуен, побачивши Келен. — Присягаюся, я намагався!

Кара йшла поруч з ним, тримаючи його за плече, і гаркнула зупинитися перед Матір'ю-Сповідницею.

— Про що ти говориш? — Запитала Келен.

Оуен зловив погляд Дженнсен, що стояла за її спиною, і на секунду завмер, роззявивши рота, перш ніж відповів.

— Присягаюся, я повинен був прийти до вас раніше, — він мало не плакав. — Я був у таборі, — він стиснув одяг у себе на грудях, намагаючись угамувати тремтіння. — Я, я бачив… бачив всі… останки. Великий Творець, як ви могли бути такі жорстокі?

Келен подумала, що Оуена зараз вирве. Хлопець прикрив рот рукою й заплющив очі.

— Всі ті люди хотіли схопити нас, щоб убити, — промовила Келен. — Ми не змушували їх кидати свої затишні крісла у камінів й відправлятися в пустелю, де ми їх замучили. Вони напали на нас — ми захищали себе.

— Але, Великий Творець, але ви… — Оуен стояв перед нею, не в силах впоратися з тремтінням. Він закрив очі. — Нічого не існує. Нічого. Нічого, — він повторював це знову і знову, як якщо б слова могли захистити його від зла.