Gente de barro [Kiln People - es]

—Pero ¿extraoficialmente? —ella alzó una ceja.

Estábamos pasando por una arcada donde ofrecían todo tipo de juegos y diversiones, la mayoría mecánicos y retro, diseñados para dar un sustito sin que peligrara la carnerreal. En la puerta de al lado, una larga tienda cubierta, con puestos para que los bioaficionados exhibieran sus formas de vida geniformadas en casa: el equivalente moderno a los premios para cerdos y toros de antaño, todo entre un clamor de gruñidos, risas y gritos. Mucho color y ambiente, incluido el familiar hedor.

—¿Extraoficialmente? —le respondí a Ritu—. Están atentos, por supuesto. La mitad de la creatividad en el mundo procede hoy en día de aficionados aburridos. Fuentes abiertas y barro fresco… es todo lo que la gente necesita. El Ejército sería estúpido si lo ignorara.

—Me estaba preguntando cómo planeabas llegar desde aquí a la base propiamente dicha —Ritu indicó más allá de los puestos y los vendedores gritones y las atracciones de feria, a la verja de letalambre—. Ahora lo entiendo. ¡Estás buscando a uno de esos ojeadores!

Estábamos lo bastante cerca de la Ietalambrada para sentir sus corrientes distorsionadoras de alma correr por nuestras espaldas. La pieza central de aquella feria anárquica tenía que estar cerca. El motivo de su existencia.

Justo entonces atisbé mi objetivo, más allá de una tienda grande y mugrienta de donde surgían ruidos viscosos como de entrechocar de focas macho. Una larga fila de archis esperaba pacientemente su turno para entrar. Pero fuera lo que fuese que estaba ocurriendo dentro, violento o masivamente erótico, no me importó, y Ritu dominó su curiosidad por seguirme. Me apresuré, dejando atrás el pabellón de lona con su conmoción de fuertes gruñidos.

Al otro lado de la sucia tienda se alzaba una estructura de tablones horizontales y cables inclinados, sujetos por una única torre de tenseguridad. Varios cientos de mirones abarrotaban la grada, haciendo vibrar su armazón de telaraña cada vez que se levantaban para aplaudir o volvían a sentarse con un decepcionado gemido colectivo. Sus grandes traseros, envueltos en telas suaves, indicaban que todos eran genterreal, con brazos y cuellos bronceados al sol del desierto.

Entre sus aplausos y gemidos había otros sonidos: aullidos y amargos rugidos resonaban desde el corazón del ruedo. Insultos de desafío, proferidos por bocas diseñadas para morder en vez de para hablar. Impactos frenéticos y desgarros húmedos.

«Algunos piensan que nos estamos volviendo decadentes. Que todos los matones urbanos, los drogados enganchados a las cargas y las pseudoguerras significan que nos estamos volviendo como la Roma imperial, con sus circos sangrientos. Inmorales, desequilibrados y condenados a caer.

»Pero al contrario de lo que sucedía en Roma, esto no nos viene impuesto desde arriba. Un Gobierno débil predica incluso moderación. No, proviene de abajo, otra muestra más del entusiasmo humano libre de antiguas ataduras.

»Entonces, ¿somos decadentes? ¿O estamos pasando por una fase? »¿Es bárbaro cuando las “víctimas” acuden voluntariamente y no se causa ningún daño duradero?»

Sinceramente, no tenía respuesta. ¿Quién podía saberlo?

La entrada principal al coso tenía un símbolo de sólo-archis y un guardián al acecho: el mono mascota de alguien, encaramado a un taburete, armado con un bote de espray de disolvente notóxico para la carnerreal. Ritu y yo podríamos haber entrado sin sufrir ningún daño, excepto posiblemente en nuestro maquillaje. Pero yo quería seguir fingiendo. Así que pasamos de largo, buscando un lugar entre los mirones nociudadanos que se apretujaban bajo la grada, asomados a través de un cambiante laberinto de pies de archis. Muchos de los ídems eran combatientes de chillones talones, con espolones y armadura, esperando su turno para salir a las arenas.

Apestaba allí abajo. Entre vaharadas de gruñidos, jadeos y pedos coloreados de sus metabolismos excitados, los contendientes intercambiaban golpes sin saña mientras hacían apuestas y daban su opinión sobre cada ronda de grotescas masacres. Pero no todo el mundo. Un tipo leía en una placarred barata, usando un par de grandes gafas que tenía encajadas en su morro de dinosaurio. Cuando el fragor de una trompeta lo llamó a la arena, el falso dinosaurio tiró su placa de lectura al suelo pero tomó suavemente las gafas con dos pinzas y las colocó en los tablones de la grada, entre los pies de un archi que las recogió y se las guardó en un bolsillo sin decir palabra.

Bueno, a algunos les gusta aprovechar el tiempo al máximo, no importa qué cuerpo lleven.

Clara me había hablado de aquel lugar, aunque yo nunca lo había visitado en ninguno de mis anteriores viajes desde la ciudad para ver a su pelotón en acción. Ella no tenía en buena estima las «innovaciones» que los inteligentes diseñadores aficionados creaban para alardear junto a la letalambrada.

—La mayoría son demasiado chillones, basados en monstruos legendarios o pesadillas personales —decía ella. Puede que estén bien para una pelid de miedo, pero no sirven de nada en combate. Una risita terrorífica no ayudará mucho cuando el enemigo tiene un arma de rayos de partículas apuntándote entre los cuernos.