Под Покровом Лжи

Валорум, естественно, предполагал, что ему окажут со­ответствующие чину почести, но к такому великосветско­му приему, который ждал его на вилле, он готов не был. Они с Сеи Тарья вошли в огромный бальный зал, заполненный высокопоставленными представителями миров Среднего и Внешнего Колец — Салласта, Маластера, Беспина и Рилота. Немногие из гостей были преданными поклонниками Валорума, но все они очень хотели высказаться по вопросу налогообложения зон свободной торговли.

— Верховный канцлер Валорум, — сказал тот, кто все это устроил, — для Эриаду большая честь приветствовать вас.

Заместитель губернатора Таркин оказался жилистым человеком с пронзительными голубыми глазами, ввалившимися щеками, невыразительным тонкогубым ртом и высоким лбом с залысинами. По его туго обтянутому кожей лицу студенты-медики могли бы изучать анатомию лицевых костей. Редеющие черные волосы Таркина были зачесаны назад и аккуратно подстрижены. Его безупречная осанка выдавала офицерскую выправку, и весь он ис­точал некую аристократическую ауру.

Валорум смутно припомнил, что Таркин и в самом деле­ служил в армии в те времена, когда Эриаду был частью так называемых Дальних регионов.

— Сенатор Палпатин прибыл вместе с вами? — спросил Таркин.

— Неотложные дела требовали его присутствия на Ко­русанте, — ответил Валорум, — но я уверен, что делегация­ Набу успеет к открытию саммита.

Таркин объявил собравшимся о прибытии Валорума, и они стали неспешно прогуливаться по залу. Толпа почтительно расступалась перед ними.

— Это очень редкий случай, когда лицу, вовлеченному в политическую жизнь Республики, доводится покидать Корусант, — говорил Таркин. — Это ведь своего рода тюрьма, не правда ли? Если бы мои обязанности требовали от меня постоянного присутствия на одном и том же месте, я бы, по крайней мере, потребовал, чтобы вокруг меня было просторно. — Он обвел зал костлявой рукой.

Валорум выдавил улыбку:

— Путешествие было коротким и необременительным.

— Да, но ведь для вас покинуть Центральные миры и забраться в такую даль — исключительное мероприятие!

— Это всего лишь необходимое мероприятие, — сказал Валорум.

Таркин выразительно выгнул бровь:

— Возможно, это и необходимо, но определенно не имеет прецедентов в прошлом. И я верю, что это говорит о вашем стремлении сделать все возможное для блага отдаленных систем. — Он понизил голос и добавил: — Я на­деюсь, эти беспорядки вас не очень огорчили?