Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Le fauteuil de commandement de la passerelle était inoccupé et semblait quelque peu solitaire. Gaiene se dirigea vers lui et s’y assit ; il surveillait les soldats qui s’employaient à sécuriser le croiseur de combat qu’ils venaient d’arraisonner, tout en se demandant dans quel délai il pourrait de nouveau s’enivrer. Sécuriser le vaisseau, le remettre aux gens des forces mobiles puis découvrir où les travailleurs des chantiers spatiaux planquaient leur gnôle.

Planifier ne saurait nuire.

Compte tenu de la tournure qu’avait prise à la fin leur dernière conversation privée, Drakon fut assez surpris de constater qu’Iceni lui souriait lorsqu’elle l’appela sur leur ligne sécurisée.

« Je tenais à vous remercier pour mon joli croiseur de combat tout neuf, général.

— Votre joli croiseur de combat ? s’étonna-t-il.

— Ne gâchez donc pas ma joie en vous montrant si collet monté. » Elle sourit plus largement. « Je suis peut-être parfois une fichue garce, mais jamais une garce ingrate. Sérieusement, je sais ce que je dois à vos soldats et à votre décision de participer à cette opération. Dès que nous aurons remis le croiseur de combat en état, nous disposerons pour Midway de défenses qui laisseront Boyens estomaqué si d’aventure il refait une apparition.

— Le colonel Gaiene affirme que le vaisseau n’a pas subi de trop gros dommages », déclara Drakon.

Elle éclata de rire, ce que le général trouva plutôt agréable après la relation tendue qu’ils avaient entretenue au cours des dernières semaines. « C’est là un constat bien propre à un personnage des forces terrestres. Vos soldats ont réduit en miettes des équipements de grande valeur, fait sauter plusieurs écoutilles et percé des trous dans des cloisons qui n’en avaient pas besoin, mais je sais qu’ils n’avaient pas le choix. Tout cela est réparable. La majeure partie des spatiaux rescapés semblent disposés à nous rallier, mais ils ne sont guère nombreux, du moins comparativement à l’équipage que requiert normalement un croiseur de combat.

— Si nous jouons de bonheur, le colonel Rogero et votre kommodore pourront y remédier. Ils devraient rentrer avec suffisamment de vétérans pour armer à la fois le Midway et ce nouveau vaisseau.

— Oui. Comment pourrions-nous l’appeler, Artur ? » Elle lui adressa un regard joyeusement inquisiteur. « J’ai baptisé le cuirassé moi-même. Vous devriez trouver un nom à notre nouveau croiseur de combat.

— Vraiment ? » Gwen était franchement de bonne humeur. Bien entendu, il ne pouvait pas s’attendre à lui dénicher un nouveau croiseur de combat chaque fois qu’elle se montrerait inexplicablement lunatique. Cela étant, il fallait espérer que ça ne deviendrait pas une habitude. « Vous voulez aussi donner le nom d’une étoile aux croiseurs de combat ?

— Ce serait une excellente idée, me semble-t-il. Mais… » Elle eut une moue pensive. « Si nous lui donnons celui d’une étoile voisine, le système en question risque de se dire que nous nous en sentons les propriétaires, ou bien, inversement, ses dirigeants pourraient avoir la fâcheuse impression qu’ils ont des droits sur ce vaisseau.

— C’est effectivement un problème, convint-il. Mais pourquoi pas celui d’une étoile inoccupée ? Pelé ?

— Pelé ? Un système colonisé par les Énigmas ?

— Les Énigmas ont certes chassé le Syndicat de Pelé, fit remarquer Drakon, mais, d’après la flotte de Black Jack, on ne trouve plus là-bas aucune trace de leur présence.

— Hmmm. » Iceni détourna le regard. Elle réfléchissait. « Nous sommes en première ligne. Le dernier rempart de l’humanité contre l’espèce Énigma. Réaffirmer un lien avec Pelé ne ferait que le souligner.

— Ça pourrait effectivement déplaire aux extraterrestres, se sentit-il contraint de faire observer.

— Qui se soucie de ce qui plaît ou déplaît aux Énigmas ? Qui diable pourrait bien le savoir, d’ailleurs ? Black Jack lui-même serait bien infoutu de le découvrir. Ces extraterrestres persistent à nous attaquer et à tenter d’exterminer notre population. » Iceni opina du chef. « Pelé me convient parfaitement. Et je consens volontiers à reconnaître que votre évaluation de Gaiene était correcte. Le kapitan-levtenant Kontos se méfiait énormément de votre colonel, mais il a été sidéré par l’efficacité avec laquelle son unité et lui ont conduit l’arraisonnement du croiseur. » Le sourire d’Iceni se fit plus timoré. « Je vais devoir apprendre à… me fier à vos avis. »

Se fier ? Et son ton n’était en rien ironique. « Vous en êtes sûre ? »