Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

— Non. Mais c’est de leur faute », répondit Gaiene alors que sa colonne remontait les coursives. L’intérieur d’un vaisseau de guerre peut évoquer un labyrinthe à ceux qui ne sont pas familiarisés avec lui, mais les écrans de visière des soldats leur fournissent un plan lisible des itinéraires à emprunter pour gagner leur objectif, ainsi que de brefs rappels occasionnels, tels que « Tournez à droite à cet embranchement et empruntez l’échelle pour descendre ».

La colonne de Gaiene se réduisait assurément à mesure que des pelotons s’en détachaient, mais, dans la mesure où elle visait la citadelle de la passerelle, douillettement nichée au cœur du bâtiment, elle restait relativement forte. Des alarmes se mirent bientôt à brailler par tout le vaisseau, entrecoupées d’ordres frénétiques vociférés sur le canal d’annonce générale.

« La plupart des survivants sont encore à leur poste de combat, rapporta le lieutenant-colonel Safir. Nous les repoussons au fur et à mesure.

— Quelques-uns errent aussi en roue libre dans les coursives », prévint Gaiene. Sa propre colonne venait de tomber sur un autre groupe de matelots qui cherchaient à enfiler des combinaisons de survie. L’espace d’un instant, les deux troupes se regardèrent en chiens de faïence puis les matelots levèrent vivement les bras au ciel, les mains derrière la nuque, en même temps qu’ils plaquaient le dos à la cloison. « Bien vu, les gars ! leur déclara Gaiene avant d’ordonner au sergent : Laissez un peloton ici pour garder ces lascars. »

Le groupe de spatiaux qu’ils croisèrent ensuite devait être très motivé, à moins qu’ils n’aient manqué sérieusement de sens commun. Leurs armes se braquèrent sur les hommes du colonel, mais ceux-ci ouvrirent le feu et liquidèrent la poche de résistance avant qu’ils n’aient eu le temps de presser la détente ; c’est à peine si ses soldats avaient marqué une pause : ils couraient encore que le dernier cadavre s’abattait mollement sur le pont.

Gaiene gardait un œil rivé sur les instructions que lui fournissait son casque tout en surveillant de l’autre la progression de ses hommes sur une partition de sa visière, et, de l’autre encore, les menaces imminentes. « Ça fait trois yeux », avait protesté le jeune Conner Gaiene auprès du vétéran qui venait de lui expliquer ce qu’exigeait un assaut. Le vétéran avait souri tristement. « Le temps que tu aies enfin un peloton sous tes ordres, du moins si tu es assez doué pour ça, tu auras appris à faire exécuter à tes deux yeux le travail de trois. Ou tu seras mort. »

Gaiene avait survécu, mais le vétéran était mort peu de temps après avoir partagé avec lui quelques bribes de cette sagesse durement acquise. C’était une femme et Gaiene s’en voulait parfois d’avoir le plus grand mal à se rappeler son visage, juste avant qu’un bombardement de l’Alliance ne la pulvérise.

« Ç’a l’air de prendre bonne tournure », lui annonça la voix de Safir.

La brigade s’emparait progressivement de tout le croiseur de combat ; la résistance qu’on lui opposait s’effondrait dès qu’on prenait conscience de ce qu’il advenait des survivants de l’équipage. « Ne mollissez surtout pas, prévint-il tout son monde. Les forces mobiles peuvent se battre furieusement le dos au mur, et les serpents sont censément très nombreux à bord de ce tas de ferraille.

— On en a trouvé quelques-uns ! cria un chef d’unité. Des serpents ! » Des symboles plus brillants apparurent dans une zone éloignée de Gaiene, signalant un bastion de résistance près de la citadelle du contrôle de l’armement, où les agents du SSI livraient encore un combat farouche.

« Chargez-vous-en, Safir », ordonna-t-il. Le contrôle de l’armement était précisément l’objectif du lieutenant-colonel, de sorte qu’elle se trouvait déjà dans ce secteur.

Les croiseurs de combat sont presque aussi larges que les cuirassés mais plus longs et fuselés, tant et si bien qu’ils présentent une succession apparemment interminable de coursives menant à un dédale d’autres coursives apparemment tout aussi interminable. L’état-major du croiseur avait pris conscience du danger qu’il encourait et il tentait maintenant de se barricader dans la citadelle de la passerelle, d’en verrouiller les portes coupe-feu et les barrières d’isolation des coursives pour bloquer les voies d’accès à l’intérieur du vaisseau, mais les soldats de Gaiene avaient apporté de quoi les perforer ou faire sauter leurs verrous ponctuellement.