Bouclier périlleux [Perilous Shield - fr]

Des signaux de danger apparurent sur l’écran de visière de Gaiene, le prévenant qu’il approchait des défenses entourant la citadelle de la passerelle. Il avait certes les moyens de les réduire à néant pour y pénétrer, mais cela prendrait du temps et se solderait probablement par de lourdes pertes humaines et de nombreux dommages à certains secteurs du vaisseau. Il ordonna donc aux soldats qui l’accompagnaient de faire halte dans une zone sûre, hors de portée de ces défenses, et de chercher un panneau de com. « Nous y voilà. Passerelle ! Répondez, bande d’imbéciles ! »

Le panneau s’éclaira, montant un officier des forces mobiles installé dans le fauteuil de commandement de la passerelle. Gaiene reconnut ce regard pour l’avoir déjà croisé maintes fois : incrédulité, stupeur, frayeur, confusion. Il signifiait qu’il fallait accentuer la pression, interdire à cet homme de reprendre ses esprits, l’empêcher de réfléchir clairement. « Nous contrôlons votre unité et nous ne tarderons pas à percer les défenses de la passerelle pour l’investir. Toutefois, afin d’épargner de trop gros dommages à ce croiseur de combat et à son équipage, nous sommes disposés à vous laisser une chance de vous rendre, d’ouvrir vos citadelles et de désactiver vos défenses. Si vous y consentez, vous aurez la vie sauve et vous resterez libres. Nous tiendrons parole. Nous ne sommes pas des serpents. Tous ceux de ce système stellaire sont morts. Si vous refusez de capituler, en revanche, nous devrons nous frayer un chemin à coups d’explosifs, nous ne ferons pas de quartier et vos cadavres seront balancés dans l’espace. À moins que vous ne soyez pas tout à fait morts quand nous vous y jetterons. Nous tiendrons aussi cette promesse. Prenez votre décision sans atermoiement. Je ne suis pas très patient. »

Pendant que le commandant du croiseur le dévisageait, le regard fixe, des vociférations parvinrent du fond de la passerelle. Au bout de quelques secondes, Gaiene l’aiguillonna à nouveau. « Tout de suite. Rendez-vous ou mourez. Je ne me répéterai pas. »

L’officier se retourna et il vit très certainement le spectacle auquel il s’attendait, car il fit de nouveau face à Gaiene avant de hocher nerveusement la tête. « D’accord. Je me rends. Je vous livre cette unité. » Sa main, dont le colonel put constater qu’elle sucrait les fraises, survola convulsivement les commandes du fauteuil de commandement. « Désactivation des défenses.

— Assurez-vous que les autres citadelles en fassent autant.

— Je n’ai pas le contrôle de celle de l’armement. Les serpents de Haris l’ont investie !

— Lieutenant-colonel Safir, les serpents occupent la citadelle de l’armement. Vous allez devoir vous en emparer à la dure.

— Je m’en doutais, répondit Safir avec une satisfaction sardonique. Tout est prêt. Lançons l’assaut. »

Les signaux de danger, sur l’écran de Gaiene, clignotaient et s’éteignaient l’un après l’autre à mesure que les défenses de la passerelle se désactivaient. D’un geste de la main, il ordonna à plusieurs soldats de tourner à l’angle de la coursive et d’avancer sur la pointe des pieds jusqu’à la porte massivement blindée qui la gardait.

Nulle attaque ne se déclenchant par des trappes dérobées, il leur emboîta le pas avec ses autres soldats, tandis que des unités supplémentaires cernaient la passerelle, accourant de tous côtés, y compris des ponts inférieurs et supérieurs. Blindages et défenses y étaient encore en place, mais le commandant du vaisseau semblait s’en tenir à sa promesse.

Les lourds verrous qui maintenaient la porte close se rétractèrent pesamment et l’écoutille elle-même se releva avec force vibrations.

Les soldats se ruèrent à l’intérieur, l’arme prête à tirer. Gaiene faisait partie du lot ; une dernière poussée d’adrénaline accompagna l’exaltation de la victoire.

L’équipage de la passerelle levait les bras, les mains sur la tête. La plupart étaient encore à leur poste de travail, mais plusieurs s’attroupaient là où un homme et une femme gisaient sur le pont, vêtus du complet standard du SSI. Gaiene accorda aux serpents un regard distrait, qui n’en enregistra pas moins les angles baroques que formaient leur tête et leur cou et qui signalaient une nuque brisée. « Vérifiez qu’ils sont bien morts, ordonna-t-il à un de ses officiers. Veillez à désarmer tout le monde puis conduisez-les dans les compartiments verrouillés du pont inférieur. Lieutenant Bulgori, prenez le contrôle des coms et informez le Midway que nous nous sommes emparés de la passerelle et que nous tiendrons bientôt tout le croiseur de combat. »