Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

— Nous commerçons entre les étoiles, dit Sura.

Ils étaient seuls, assis sur la passerelle du ramjet. Les fenêtres montraient une carte symbolique des cinq systèmes stellaires régulièrement visités par les Qeng Ho.

— Le Qeng Ho est un empire, dit le jeune garçon.

Il contemplait les étoiles en essayant d’imaginer comment ces territoires pourraient se comparer au royaume de son père.

— Non, pas un empire, dit Sura en riant. Nul gouvernement ne peut se maintenir à des années-lumière de distance. La plupart ne durent pas plus de quelques siècles. La politique peut subir des éclipses, mais le commerce dure éternellement.

Le petit Pham Nuwen fronça les sourcils. Même à présent, ce que disait Sura était parfois absurde.

— Non, ça doit forcément être un empire.

Sura ne discuta pas. Quelques jours plus tard, elle sortit de Veille, morte, dans un de ces étranges cercueils glacés. Pham faillit la supplier de ne pas se tuer. Ensuite, des Msec durant, il s’affligea de blessures qu’il n’avait encore jamais imaginées. Maintenant, il y avait d’autres inconnus, et d’interminables jours de silence. Il finit par apprendre à lire le NeSe.

Deux ans plus tard, Sura retourna d’entre les morts. À partir de ce moment, le jeune garçon accepta tout ce qu’on voulait lui enseigner, même s’il refusait encore de sortir de Veille. Il savait qu’il y avait ici un pouvoir au-delà de toute suzeraineté canberrienne, et il comprenait maintenant qu’il pourrait peut-être le maîtriser. En deux ans, il apprit ce qu’un enfant du monde civilisé apprendrait peut-être en cinq. Il avait des compétences en maths : il pourrait se servir des interfaces programme Qeng Ho de premier et de second niveau.

Sura semblait n’avoir presque pas changé après son séjour en cryostase, sauf que, sans pouvoir dire pourquoi, il la trouva plus jeune. Un jour, il la surprit en train de le dévorer des yeux.

— Alors, où est le problème ? demanda Pham.

— Je n’ai jamais vu un gosse dans un long voyage, dit-elle avec un grand sourire. Tu as quel âge, maintenant ? Quinze ans canberriens ? Bret me dit que tu as beaucoup appris.

— Oui. Je vais devenir Qeng Ho.

— Hmm.

Elle sourit, mais ce n’était pas le sourire condescendant et compatissant dont Pham se souvenait. Elle était vraiment satisfaite, et elle ne contestait pas ses prétentions.

— Tu as terriblement de choses à apprendre.

— J’ai terriblement de temps pour le faire.

Cette fois, Sura resta de Veille quatre ans d’affilée. Bret Trinli, prolongeant sa propre Veille, demeura avec eux la première de ces années. Tous les trois explorèrent le Reprise jusqu’au dernier mètre cube accessible : l’infirmerie et les cercueils, la passerelle de commandement, les réservoirs à carburant. Le Reprise avait brûlé près de deux millions de tonnes d’hydrogène pour atteindre l’allure de croisière ramjet. À présent, c’était en fait une vaste coque pratiquement vide.

— Et sans un soutien massif une fois à destination, ce vaisseau ne volera plus jamais.

— Vous pourriez vous ravitailler, même s’il n’y avait que des géantes gazeuses au lieu de destination. Même moi, je pourrais écrire les programmes ad hoc.

— Ouais, et c’est ce que nous avons fait sur Canberra. Mais sans révision, nous ne pouvons pas aller loin, et nous ne pourrons strictement rien faire une fois que nous y serons.

Sura jura tout bas.

— Pauvres cons ! Pourquoi être restés là-bas ?

Elle semblait déchirée entre son mépris envers les commandants qui étaient demeurés sur place pour conquérir Canberra et la culpabilité qu’elle éprouvait à l’idée de les avoir abandonnés.

Bret Trinli rompit le silence.

— Ne vous inquiétez pas pour eux. Ils prennent un gros risque, mais s’ils gagnent, ils auront les Clients sur lesquels nous comptions tous.

— Je sais… et nous, nous sommes certains d’arriver à Namqem les mains vides. Je parie que nous allons perdre le Reprise.

Elle s’ébroua comme pour se débarrasser des soucis qui semblaient la ronger continuellement.

— Mais, bon… en attendant, nous allons former un nouveau membre d’équipage.

Elle fixa Pham d’un regard faussement cruel.

— De quelle spécialité avons-nous le plus besoin, Bret ?

Trinli roula les yeux.

— Vous voulez dire, celle qui peut nous rapporter le plus gros ? Programmeur-archéologue, manifestement.

Mais voilà : un sauvageon comme Pham Nuwen pourrait-il jamais le devenir ? À présent, le gamin maîtrisait presque toutes les interfaces normalisées. Il se voyait déjà programmeur, et même commandant potentiel. Avec les interfaces normalisées, on pouvait piloter le Reprise, effectuer une insertion sur orbite planétaire, contrôler les cercueils de cryostase…