Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Encore une rumeur qui courait.

— Écoute. Pham. Tu es un Qeng Ho. Mais tu es avant tout un soldat. C’est une profession honorable, et ça te donne une certaine dignité, quelle que soit ton origine. Tu vois, il y a une hiérarchie morale dans cette société.

Silipan lui récitait manifestement des idées reçues.

— Au sommet, il y a les Subrécargues, des hommes d’État, pour ainsi dire. En dessous, il y a les chefs militaires, et au-dessous des chefs, il y a les stratèges de l’état-major, les techniciens et les soldats. En dessous de ça… il y a diverses classes de vermine : des membres déchus des catégories utiles, des gens qui ont une chance de réinsertion dans le système. Et, au-dessous d’eux, il y a les ouvriers d’usine et les fermiers. Enfin, tout en bas – combinant les pires aspects de la racaille –, il y a les fourgueurs.

Silipan sourit à Pham. Il avait manifestement l’impression de le flatter en le rangeant dans une classe naturellement noble.

— Trop lâches pour voler par la force, les Négociants mangent le mort comme le vif.

Même le personnage affecté par Trinli devait avoir le souffle coupé devant pareille analyse. Pham monta sur ses grands chevaux :

— Sache que le Qeng Ho existe sous sa forme présente depuis des milliers d’années, Silipan. Ce n’est guère une preuve d’échec.

Silipan sourit, plein d’une cordiale sollicitude.

— Je sais que la vérité est difficile à accepter, Trinli. Tu es un brave homme, et il est normal que tu sois loyal. Mais je crois que tu commences à comprendre. Les fourgueurs seront toujours avec nous, qu’ils vendent de la bouffe à la sauvette dans une petite rue ou se tapissent au milieu des étoiles. Ceux qui voyagent dans l’espace prétendent former une civilisation, mais ils ne sont que la racaille qui traîne en marge des vraies civilisations.

Pham grogna.

— Je ne crois pas avoir jamais été flatté et insulté autant.

Tous éclatèrent de rire, et Trud Silipan sembla croire que son sermon avait d’une manière ou d’une autre remonté le moral à Trinli. Pham termina son petit récit sans autre interruption. La conversation passa ensuite aux hypothèses émises sur les créatures qui peuplaient Arachnia. D’ordinaire, Pham Trinli absorbait ces histoires avec un enthousiasme soigneusement dissimulé. Aujourd’hui, son manque d’attention n’était pas de la comédie. Son regard dérapa à nouveau en direction de la table qui servait de comptoir. Benny et Qiwi, à moitié cachés, parlaient affaires. Mélangées à toutes ses insanités d’Émergent, Trud Silipan disait quand même quelques vérités. En deux ans, un mouvement de résistance s’était développé. Ce n’était pas la violente subversion du complot de Jimmy Diem. Dans l’esprit des participants Qeng Ho, ce n’était pas un complot du tout, mais un simple moyen de continuer leur petit commerce. Benny, son père et des douzaines d’autres tournaient voire violaient les prescriptions des Subrécargues. Jusque-là, Nau n’avait pas riposté ; jusque-là, la résistance Qeng Ho avait amélioré la situation de presque tout le monde. Pham avait déjà vu cette sorte de phénomène se produire une ou deux fois – lorsque les Qeng Ho ne pouvaient commercer comme des êtres humains libres, ne pouvaient s’enfuir et ne pouvaient combattre.

La petite Qiwi Lin Lisolet était au centre de tout cela. Le regard de Pham s’attarda sur elle, dévoré de curiosité. Un moment, il en oublia même de prendre un air féroce. Qiwi avait perdu tant de choses. À l’aune de certains principes d’honneur, elle s’était vendue. Et pourtant, elle était là, active Veille sur Veille, bien placée pour négocier des affaires tous azimuts. Pham réprima le sourire affectueux qu’il sentait se former sur ses lèvres et fronça les sourcils. Si jamais Trud Silipan ou Jau Xin connaissaient ses sentiments réels vis-à-vis de Qiwi Lisolet, ils le prendraient pour un cinglé absolu. Si jamais quelqu’un d’aussi intelligent que Tomas Nau appréhendait la vérité, il risquerait d’en tirer les inévitables conclusions… et ce serait la fin de Pham Trinli.

Lorsque Pham regarda Qiwi Lin Lisolet, c’est – plus que jamais – lui-même qu’il vit. Certes, Qiwi était de sexe féminin, et le sexisme était l’une des rares bizarreries de Trinli qui ne soient pas une façade. Mais les ressemblances entre eux allaient plus loin que le genre. Qiwi avait, quoi, huit ans lorsqu’elle s’était embarquée dans cette expédition. Elle avait vécu la moitié de son enfance dans le noir entre les étoiles, seule avec les équipes de Veille technique de l’escadre. À présent plongée dans une culture totalement différente, elle survivait quand même, affrontait chaque nouveau défi. Et triomphait.

Pham rentra en lui-même. Il n’écoutait plus ses compagnons de beuverie. Il ne surveillait même plus Qiwi Lin Lisolet. Il se remémorait une époque vieille de plus de trois mille ans et qui recouvrait trois siècles de sa propre vie.

Canberra. Pham avait treize ans ; c’était le plus jeune fils de Tran Nuwen, Seigneur et Roi de toute la contrée de Terrenord. Pham avait grandi au milieu des épées, des poisons et des intrigues, avait vécu dans des châteaux en pierre au bord d’une mer froide, très froide. Nul doute qu’il aurait fini assassiné – ou monarque absolu – si la vie avait continué sur le mode médiéval. Mais lorsqu’il eut treize ans, tout changea. Un monde qui n’avait que des légendes d’aéronefs et de radio fut confronté à des marchands interstellaires, les Qeng Ho. Pham se rappelait encore le Grand Marécage au sud du château, calciné par leurs chaloupes. En un an, la politique féodale de Canberra fut bouleversée de fond en comble.