Domada por Amor

– Ya lo verás -Minerva oyó su resoplido de disgusto, pero no se sintió presionada. Cruzaron el Alwin en el vado, con el agua formando espuma en las rodillas de los caballos, y después continuaron trotando a través de los pastos.

Una ráfaga blanca por delante de ellos era la primera señal de que llegaban a tiempo. Al subir una ligera pendiente vio a dos niñas jóvenes, con sus delantales ondeando, y los libros atados en pequeños hatos a sus espaldas, riéndose mientras saltaban por un camino que guiaba hacia un barranco poco profundo que desaparecía tras la siguiente pendiente a su izquierda.

Royce también las vio. Le echó a Minerva una sospechosa mirada, casi un incipiente fruncir de ceño, y después siguió con la mirada a la pareja mientras bajaban la pendiente. Las chicas desaparecieron de la vista en la siguiente loma; minutos más tarde, los caballos las alcanzaron.

Cuando lo hicieron, Royce miró abajo, a lo largo del barranco… y maldijo. Hizo que Sable se detuviera, y miró abajo con una mueca.

Inexpresivamente, Minerva tiró de las riendas a su lado, y observó un grupo de niños cruzando el Coquet, hinchado por las aguas adicionales del Alwin y formando un turbulento y tempestuoso río, usando los desvencijados restos del puente.

– Pensaba que no había ninguna escuela en la zona -Su acento subrayó el temperamento que estaba conteniendo.

– No la hay, así que la señorita Cribthorn hace lo que puede para enseñar a los niños a leer. Usa una de las casitas cerca de la iglesia -Era la esposa del vicario la que la había advertido del execrable estado del puente. -Los niños pertenecen a algunas de las familias arrendatarias de Wolverstone, en las que las mujeres tienen que trabajar los campos junto a los hombres. Sus padres no pueden permitirse el tiempo para llevar a los niños a la escuela por la carretera, y a pie no hay otra ruta viable que los niños puedan tomar.

Las niñas que había visto antes se habían unido al grupo en el extremo más cercano del puente; los niños mayores organizaron a los más pequeños en una línea antes de que, uno a uno, atravesaran la única viga que quedaba, sosteniendo la última madera horizontal que quedaba de la barandilla original del puente.

Alguien había extendido una cuerda a lo largo de la barandilla, que daba a las pequeñas manos de los niños algo a lo que podían aferrarse con mayor fuerza.

Royce gruñó otra maldición y levantó las riendas.

– No -Minerva cogió su brazo. -Los distraerás.

No le gustaba, pero se detuvo; apartando la mano del rígido acero en el que se había convertido su brazo, Minerva sabía cuánto le había costado.

A pesar de su pétreo rostro, podía sentir que echaba humo al verse forzado a observar el potencial drama desde la distancia… una distancia demasiado grande para poder ayudar si alguno de los niños se escurriera y cayera.

– ¿Qué le ocurrió al puente dañado, y cuándo?

– Una gran riada la primavera pasada.

– ¿Y lleva así desde entonces?

– Sí. Solo lo usan los niños de las granjas para llegar a la escuela, así que… -No necesitó decirle que el bienestar de los niños de las granjas no interesaba demasiado a los concejales de Harbottle.

En el instante en el que el último niño llegó a salvo a la orilla opuesta, Sable bajó la pendiente y cabalgó hacia el puente. Los niños lo oyeron; caminando con dificultad por el prado, se giraron y miraron, pero después de observarlo con curiosidad durante varios minutos, continuaron en dirección a sus hogares. Para cuando Minerva y Rangonel llegaron al río, Royce había bajado del caballo y estaba trepando por la orilla, estudiando la estructura desde abajo.

Desde la grupa de Rangonel, Minerva lo observó mientras agarraba la viga que quedaba, usando su peso para probarla. Crujió; maldijo y la abandonó.

Cuando por fin volvió a subir la pendiente y llegó andando a zancadas hacia ella, su expresión era negra.

La mirada que posó sobre ella era de una furiosa frialdad.

– ¿Quiénes son los concejales de Harbottle?

Royce sabía que Minerva lo había manipulado; lo supo en el instante en el que vio a las dos niñas. A pesar de eso, su irritación con ella era relativamente menor; la dejó a un lado y se ocupó del asunto del desvencijado puente con una furia que trajo a su mente fantasmas de su pasado ancestral.

Había un lobo en el norte, de nuevo, y estaba de un humor de perros.

A pesar de que no tenía muchas expectativas, Minerva estaba impresionada. Cabalgaron juntos hasta Harbottle; allí le presentó al mayor de los concejales, que rápidamente entendió la conveniencia de llamar a sus compañeros. El ama de llaves se quedó atrás y observó a Royce, que con minuciosa exactitud, imprimió en aquellos inconscientes caballeros en primer lugar sus defectos, y después sus expectativas. De estas últimas, Royce no se había dejado absolutamente ninguna duda.

Hicieron una reverencia y se marcharon, y prometieron que revisarían la cuestión del puente minuciosamente.

Royce los miró con frialdad, y después les informó de que volvería tres días después para ver sus progresos.

Entonces se giró y se marchó; totalmente satisfecha, Minerva lo siguió.