Joseph Balsamo. Tome I

Elle avait fui surtout parce qu�elle d�sesp�rait de tirer avant quatre ou cinq ans son dossier du carton o� il attendait son tour. Aujourd�hui les proc�s sont longs, mais enfin, sans vivre l��ge d�un patriarche, celui qui en entame un peut esp�rer de le voir finir, tandis qu�autrefois un proc�s traversait deux ou trois g�n�rations, et, comme ces plantes fabuleuses des Mille et une Nuits, ne fleurissait qu�au bout de deux ou trois cents ans.

Or madame de B�arn ne voulait pas d�vorer le reste de son patrimoine � essayer de r�cup�rer les dix douzi�mes engag�s; c��tait, comme nous l�avons dit, ce que dans tous les temps on appelle une femme du vieux temps, c�est-�-dire sagace, prudente, forte et avare.

Elle e�t certainement dirig� elle-m�me son affaire, assign�, plaid�, ex�cut�, mieux que procureur, avocat ou huissier quelconque; mais elle avait nom B�arn, et ce nom mettait obstacle � beaucoup de choses. Il en r�sultait que, d�vor�e de regrets et d�angoisses, tr�s semblable au divin Achille retir� sous sa tente, qui souffrait mille morts quand sonnait cette trompette � laquelle il feignait d��tre sourd, madame de B�arn passait la journ�e � d�chiffrer de vieux parchemins, ses lunettes sur le nez, et ses nuits � se draper dans sa robe de chambre de Perse, et, ses cheveux gris au vent, � plaider devant son traversin la cause de cette succession revendiqu�e par les Saluces, cause qu�elle se gagnait toujours avec une �loquence dont elle �tait si satisfaite, qu�en circonstance pareille elle la souhaitait � son avocat.

On comprend que, dans ces dispositions, l�arriv�e de Chon, se pr�sentant sous le nom de mademoiselle Flageot, causa un doux saisissement � madame de B�arn.

Le jeune comte �tait � l�arm�e.

On croit ce qu�on d�sire. Aussi madame de B�arn se laissa-t-elle prendre tout naturellement au r�cit de la jeune femme.

Il y avait bien cependant quelque ombre de soup�on � concevoir: la comtesse connaissait depuis vingt ans ma�tre Flageot; elle l�avait �t� visiter deux cents fois dans sa rue du Petit-Lion-Saint-Sauveur, et jamais elle n�avait remarqu� sur le tapis quadrilat�re qui lui avait paru si exigu pour l�immensit� du cabinet, jamais, disons-nous, elle n�avait remarqu� sur ce tapis les yeux d�un enfant habile � venir chercher les pastilles dans les boites des clients et des clientes.

Mais il s�agissait bien de penser au tapis du procureur; il s�agissait bien de retrouver l�enfant qui pouvait jouer dessus; il s�agissait bien enfin de creuser ses souvenirs: mademoiselle Flageot �tait mademoiselle Flageot, voil� tout.

De plus, elle �tait mari�e, et enfin, dernier rempart contre toute mauvaise pens�e, elle ne venait pas expr�s � Verdun, elle allait rejoindre son mari a Strasbourg.

Peut-�tre madame de B�arn e�t-elle d� demander � mademoiselle Flageot la lettre qui l�accr�ditait aupr�s d�elle; mais si un p�re ne peut pas envoyer sa fille, sa propre fille, sans lettre, � qui donnera-t-on une mission de confiance? et puis, encore un coup, � quoi bon de pareilles craintes? O� aboutissent de pareils soup�ons? dans quel but faire soixante lieues pour d�biter un pareil conte?

Si elle e�t �t� riche, si, comme la femme d�un banquier, d�un fermier g�n�ral ou d�un partisan, elle e�t d� emmener avec elle �quipages, vaisselle et diamants, elle e�t pu penser que c��tait un complot mont� par des voleurs. Mais elle riait bien, madame de B�arn, lorsqu�elle songeait parfois au d�sappointement qu��prouveraient des voleurs assez mal avis�s pour songer � elle.

Aussi, Chon disparue avec sa toilette de bourgeoise, avec son mauvais petit cabriolet attel� d�un cheval, qu�elle avait pris � l�avant-derni�re poste en y laissant sa chaise, madame de B�arn, convaincue que le moment �tait venu de faire un sacrifice, monta-t-elle � son tour dans un vieux carrosse, et pressa-t-elle les postillons de telle fa�on qu�elle passa � La Chauss�e une heure avant la dauphine, et qu�elle arriva � la barri�re Saint-Denis cinq ou six heures � peine apr�s mademoiselle du Barry.

Comme la voyageuse avait fort peu de bagage, et que le plus pressant pour elle �tait d�aller aux informations, madame de B�arn fit arr�ter sa chaise rue du Petit-Lion, � la porte de ma�tre Flageot.

Ce ne fut pas, on le pense bien, sans qu�un bon nombre de curieux, et les Parisiens le sont tous, ne s�arr�t�t devant ce v�n�rable coche qui semblait sortir des �curies de Henri IV, dont il rappelait le v�hicule favori par sa solidit�, sa monumentale architecture et ses rideaux de cuir recroquevill�s, courant avec des grincements affreux sur une tringle de cuivre verd�tre.

La rue du Petit-Lion n�est pas large. Madame de B�arn l�obstrua majestueusement, et, ayant pay� les postillons, leur ordonna de conduire la voiture � l�auberge o� elle avait l�habitude de descendre, c�est-�-dire au Coq chantant, rue Saint-Germain-des-Pr�s.

Elle monta, se tenant � la corde graisseuse, l�escalier noir de M. Flageot; il y r�gnait une fra�cheur qui ne d�plut point � la vieille, fatigu�e par la rapidit� et l�ardeur de la route.

Ma�tre Flageot, lorsque sa servante Marguerite annon�a madame la comtesse de B�arn, releva son haut-de-chausses, qu�il avait laiss� tomber fort bas � cause de la chaleur, enfon�a sur sa t�te une perruque qu�on avait toujours soin de tenir � sa port�e, et endossa une robe de chambre de basin � c�tes.