La lega dei mondi ribelli [Downbelow Station - it]

Raggiunse Edger sulla rampa d’accesso dell’Europe, e proseguirono insieme. Keu dell’India arrivò quando erano all’ascensore, e subito dopo venne Porey dell’Africa. Non parlarono; erano tutti taciturni, forse presi dagli stessi pensieri e dalla stessa rabbia. Non facevano ipotesi. Ognuno di loro prese con sé soltanto un paio di guardie, e tutti salirono in silenzio con l’ascensore, e percorsero il corridoio fino alla sala del consiglio; i passi risuonavano pesantemente, lassù, nei corridoi ben più spaziosi di quelli della Norway; tutto era su scala più ampia. Ma l’ambiente era deserto: solo pochi militari dell’Europe montavano di guardia.

Anche la sala del consiglio era vuota; non c’era segno di Mazian, ma le luci brillavano per annunciare che erano attesi intorno a quel tavolo circolare. — Fuori — ordinò Signy alla sua scorta, che uscì con le altre. Signy Mallory e gli altri comandanti presero posto secondo l’ordine di anzianità. Prima Tom Edger, poi lei, tre posti vuoti, quindi Keu e Porey. Arrivò Sung della Pacific, e occupò la nona sedia. Poi venne Kreshov dell’Atlantic, e sedette sulla quarta, di fianco a Signy.

— Lui dov’è? — chiese finalmente Kreshov, spazientito. Signy alzò le spalle e incrociò le braccia sul tavolo, fissando Sung senza vederlo. Tanta fretta… e poi l’attesa. Ritirati dalla battaglia, tenuti in un lungo silenzio… e adesso attendevano ancora di sentirsi spiegare perché. Fisso il viso di Sung, una maschera classica un po’ invecchiata che non tradiva mai l’impazienza; ma gli occhi erano cupi. I nervi, si disse. Erano esausti. Erano stati bruscamente richiamati dal combattimento, avevano viaggiato nell’iperspazio e adesso… questo. Non era il momento per dare giudizi impegnativi o profondi.

Alla fine Mazian entrò, tranquillo, passò accanto a loro e prese posto all’estremità del tavolo, a testa bassa, scosso quanto loro. La sconfitta? si chiese Signy, con un nodo alla bocca dello stomaco. E poi Mazian alzò la testa e lei vide le labbra contratte e comprese che non era così… trattenne il respiro in uno scatto di rabbia. Riconosceva quella tensione, la maschera… Conrad Mazian recitava, inscenando le sue apparizioni come inscenava imboscate e battaglie, recitava di volta in volta la parte del raffinato o dell’individuo volgare. Questa era l’umiltà, la faccia più falsa di tutte; un abito sobrio, senza ostentazione di gradi; i capelli ingrigiti dal ringiovanimento erano immacolati, la faccia magra, gli occhi tragici… soprattutto gli occhi mentivano con la facilità di quelli di un attore. Signy osservò il gioco delle espressioni, la fluidità meravigliosa che avrebbe incantato un santo. Mazian si preparava a manovrarli. Lei strinse le labbra.

— State bene? — chiese loro. — Tutti quanti?

— Perché siamo stati convocati? — chiese subito Signy; trovò un contatto diretto con quegli occhi, e un riflesso di collera. — Che cosa non si poteva dire per comunicatore? — In tutta la sua carriera non aveva mai discusso un ordine di Mazian. Ma adesso lo fece, e vide l’espressione di collera trasformarsi in un’altra che sembrava quasi d’affetto.

— Sta bene — disse Mazian. — Sta bene. — Girò gli occhi intorno a sé… c’erano ancora posti vuoti. Erano nove, e due erano in servizio di pattuglia. Lo sguardo si fissò su ognuno di loro, in successione. — C’è qualcosa che dovete sentire — disse Mazian. — Qualcosa di cui dobbiamo tenere conto. — Premette vari pulsanti sulla consolle davanti a sé, attivò gli schermi sulle quattro pareti, che mostravano immagini identiche. Signy vide gli stessi schemi che aveva visto per l’ultima volta a! Punto Omicron e, con un sapore amaro in bocca, vide l’area allargarsi, le stelle note rimpicciolire. Non c’era più il territorio dell’Anonima; non era più sotto il loro controllo; c’era soltanto Pell. Nell’inquadratura più ampia, poterono vedere le Stelle delle Retrovie. Non Sol. Ma anche questo entrava nel conto. Signy sapeva bene dove sarebbe apparso, se lo schema si fosse allargato ancora. Ma non si allargò.

— Cosa significa? — chiese Kreshov.

Mazian lasciò che continuassero a guardare.

A lungo.

— Che cosa significa? — ripeté Kreshov.

Signy respirò: si avvertì un certo sforzo, in quel silenzio. Il tempo sembrò fermarsi, mentre Mazian mostrava loro, nel silenzio, ciò che era già impresso nelle loro menti.

Avevano perduto. Un tempo quello era il loro dominio, e avevano perduto.

— Da un solo mondo abitato — disse Mazian, quasi in un bisbiglio, — da un solo mondo abitato, l’umanità si è estesa nello spazio. Una fascia ristretta, spinta all’indietro dalla Confederazione… le Stelle delle Retrovie; Pell… e le Stelle delle Retrovie. Con il personale di Pell… è possibile tenerlo.