Противостояние империй

Узкий тоннель раскрылся широкой горловиной, и под ногами путников разверзлась бездна. Тысячи мостов, мостиков, балконов и парапетов раскинулись под ними. Где-то глубоко, точно маленькие игрушки, взвились шпили и башни, настоящие дворцы. Прямые проспекты украшали изящные кованые столбы с газовыми рожками, казавшиеся с этой кручи не больше зубочисток. Огромные статуи и фонтаны украшали скверы роскошных резиденций. По мощеным дорожкам, точно муравьи, спешили по делам тысячи гномов. Лоточники суетились со своими крошечными коробочками. Важно переваливались купцы. Целеустремленно вышагивали ремесленники всех мастей.

Сотни окон, балконов, террас, лестниц бесконечным узором покрывали гладкие, полированные стены. Мрачный красный гранит надменно блестел в свете тысячи огней, подавляя древней мощью.

С потолка свешивались гигантские сталактиты. Зоркий эльфийский глаз сумел различить тонкие швы облицовочной плитки. Сталактиты были сплошь покрыты рядами окон, балкончиков с коваными перильцами. То тут, то там тянулись воздушные арочные мостики. Искусно выполненные ниши таили в себе статуи из полудрагоценных камней и дорогих металлов. Некоторые хозяева подвесных жилищ, пользуясь выгодным расположением осветительных шахт, пристраивали обширные балконы и разводили сады, даже устраивали фонтаны.

Над входом нависал сталактит совсем другого свойства. Это была настоящая крепость! На это недвусмысленно указывали ряды бойниц. И плотно закрытые металлические люки. Наверняка они скрывали от посторонних глаз хитроумные смертоносные машины знаменитых гномьих инженеров. Эльфийский глаз уловил блеск стальных рогов арбалетов в темных провалах бойниц. А тонкий слух выхватил лязг возводимых затворов в мощном гуле города, поднимающемся снизу.

Тотчас с вершины башни упала железная выдвижная лестница, и по ней вразвалочку спустился пузатый гном в добротных вороненых доспехах. На мощном левом наплечнике полированной медью блестели знаки отличия.

– Приветствую, капитан, да удлинится твоя борода! Я Драин, волей Владыки посол Каменного престола, и эта группа эльфов со мной, – поспешил заступить ему дорогу провожатый.

– Приветствую, Драин, да приумножится твоя слава и возрастет богатство! – огладил седую бороду капитан. – Меня никто не предупреждал об эльфах.

Рука гнома недвусмысленно похлопывала по лезвию топора в поясном кольце.

– Я тебя предупреждаю, уважаемый. Отворяй решетку!

– Надо сделать запрос в управление. Таков порядок.

– Чтобы они сделали запрос в дипломатическое ведомство, а те спросили у меня суток через трое? Я тебе сразу говорю: отворяй, у нас срочная миссия первостепенной важности.

– А почем я знаю, что ты действительно эмиссар самого Владыки?