Противостояние империй

Владыкам Каменного престола не пристало жить в помпезно изукрашенных дворцах. Напротив, их оплот всегда был зримым и осязаемым напоминанием, что мощь Подгорной империи – это не только звонкая монета, но и стальной клинок.

Плотно подогнанные глыбы щерились острыми, шероховатыми гранями. Высокие глухие стены увенчивали навесные бойницы. Из провалов злобно сверкали белки аркебузиров. С головокружительной высоты стен настоящие богатыри провожали процессию оскаленными скорпионами. Пузатые гиранги – оружие гномов, опередившее свое время на века, паровые металлометы – со змеиным шипением стравливали пар и хищно водили стволами.

Огромные по гномским меркам стражники, столь глухо упакованные в доспехи, что даже эльфийским снайперам нелегко было бы отыскать малейшую щелку, расхаживали по гребню стены с широкими боевыми топорами наголо. Взлохмаченные молотобойцы налитыми бешенством глазами провожали гостей, широченные пласты мышц на их обнаженном торсе беззвучно вздувались и опадали.

Процессия проследовала по широкому откидному мосту через мутный и бурный ров. У широкого входа перед решеткой их встретили два задоспешенных богатыря. Перехватив широкие бердыши наизготовку, стражи сделали пару тяжелых предупреждающих шагов навстречу путникам.

Посол жестом остановил эльфов и приблизился к охранникам. Несколько напряженных минут он беседовал с немногословными гигантами, потом один из них подал знак, и массивная стальная решетка, перегораживающая проход, приподнялась ровно настолько, чтобы эльфы смогли пройти.

Гранитная стена оказалась неимоверно толстой. В ее недрах пряталось еще пять решеток. Множество бойниц и люков со смертоносными гномскими приспособлениями слепо щерились в мрачный темный переход.

На той стороне путников поджидал седой хмурый гном в дорогом доспехе из мозаичного дамаска. Секира покоилась в поясном кольце, но седобородый то и дело нервно похлопывал по ней мощной латной перчаткой.

– Капитан! – с ходу обратился к нему посол.

Старец нехотя склонил голову в приветствии.

– Проводите послов, – Драин выделил это слово, пристально глядя в глаза собеседнику, – в гостевые покои. Пусть приведут себя в порядок. Я же доложу Владыке.

Представительный тан небрежно оглядел путников, словно вопрошая взглядом, действительно ли это эльфы. И медленно кивнул. Затем неспешно развернулся и потопал куда-то вглубь двора. Драин устало пожал плечами и указал эльфам на удаляющуюся фигуру. Вальзар и сотоварищи поспешили за новым провожатым.

Отряд долго плутал по узким коридорам, поминутно отворяя то одну, то другую дверь. Всюду им попадались небольшие группы хирдманов. Почти квадратных, в латных доспехах. Капитан то и дело прятал презрительную усмешку в бороду, наблюдая, как эльфы, превозмогая страх, прижимаются к голубому пламени светильников, упрятанных в ниши, пропуская очередной встречный отряд.