La reine du printemps [The Queen of Springtime - fr]

— J’oubliais Minbain, dit Salaman.

— Ma mère ? dit Thu-kimnibol en clignant des yeux.

— Oui, ta mère. Elle est venue me voir et elle m’a dit : « Thu-kimnibol est très agité. Thu-kimnibol est avide de pouvoir. » Elle redoutait que tu ne commettes une bêtise et que je ne sois dans l’obligation de te faire mettre à mort, ce qui lui aurait naturellement causé un profond chagrin. Elle m’a dit aussi : « Parle-lui, Salaman, tranquillise-le, donne-lui au moins l’impression qu’il a ce qu’il désire, afin qu’il ne lui arrive rien. »

Et le roi sourit.

Thu-kimnibol se demanda quelle part de vérité il y avait dans tout cela et dans quelle mesure c’était une invention tortueuse et cruelle. Certes, il se pouvait fort bien que Minbain eût été inquiète au sujet de son fils et qu’elle eût pris les devants pour éviter une issue fatale. Mais cela ne lui ressemblait guère ; elle lui aurait d’abord parlé. En tout cas, il n’était plus question de lui demander ce qui s’était réellement passé.

— Je n’ai jamais rien fait pour te déposer, Salaman. Tu peux me croire. Je t’avais fait serment d’allégeance… Pourquoi l’aurais-je rompu ? Je savais que j’étais trop jeune et trop impétueux pour être roi et tu étais indélogeable.

— Je te crois.

— Si tu m’avais accordé les titres et les honneurs que je revendiquais, il n’y aurait jamais eu le moindre nuage entre nous. Je te le dis en toute sincérité, Salaman.

— Oui, dit le roi d’une voix changée, d’où la dureté et l’irritation avaient disparu. J’ai commis une erreur en te traitant comme je l’ai fait.

Thu-kimnibol se mit aussitôt sur ses gardes.

— Parles-tu sérieusement ?

— Je suis toujours sérieux, Thu-kimnibol.

— C’est vrai. Mais depuis quand un roi reconnaît-il ses erreurs ?

— Cela m’arrive parfois. Pas souvent, mais de temps en temps. C’est le cas aujourd’hui.

Sur ce, Salaman se leva, s’étira et se mit à rire.

— Ce que je voulais, c’était te harceler, te pousser jusqu’à tes limites pour que tu décides de quitter Yissou. Je te trouvais trop encombrant, tu étais un rival trop dangereux et qui le serait devenu encore plus au fil du temps. Mais je me suis trompé. J’aurais dû te cultiver, t’honorer, t’adoucir. Et utiliser ta force à bon escient. Je l’ai compris après ton départ, mais il était trop tard. Enfin, je suis heureux de te revoir, mon cher cousin.

Puis une expression bizarre, mi-joviale, mi-soupçonneuse, passa dans le regard du roi.

— Tu n’es pas revenu pour me prendre mon trône, n’est-ce pas ?

Thu-kimnibol lui lança un regard glacial, mais il parvint à émettre un petit rire et à esquisser un pâle sourire.

— Mon cher vieil ami, dit Salaman en lui tendant la main. Jamais je n’aurais dû te chasser. Je me réjouis de ton retour, même s’il n’est que provisoire. Et si nous allions nous reposer, ajouta-t-il en étouffant un bâillement.

— Excellente idée.

Le roi tourna la tête vers les danseuses assoupies, toujours vautrées dans la même position.

— Aimerais-tu que l’une de ces jeunes filles réchauffe ta couche cette nuit ?

Une nouvelle surprise. L’image de Naarinta, disparue depuis quelques semaines seulement, lui vint aussitôt à l’esprit. Mais il eût été impolitique de refuser la proposition de Salaman. Et puis un accouplement de plus ou de moins, quand on était si loin de chez soi, quelle importance ? Il était fatigué, sur les nerfs après cette conversation bizarre. Un corps jeune et chaud dans son lit, pour la nuit, un peu de réconfort avant de passer aux choses sérieuses… Pourquoi pas ? Oui, pourquoi pas ? Il n’avait pas l’intention de passer le reste de ses jours dans la chasteté.

— Oui, dit-il. Oui, je crois que cela me ferait plaisir.

— Que penses-tu de celle-ci ? dit Salaman en poussant de son chausson une jeune fille à la fourrure châtain. Debout, petite ! Allez, réveille-toi ! Tu seras au prince Thu-kimnibol cette nuit !

Et le roi s’éloigna à pas lents, d’une démarche légèrement vacillante.

Sans un mot, la jeune danseuse fit signe à Thu-kimnibol de le suivre et elle le précéda jusqu’à la chambre garnie de tentures et de coussins qu’on lui avait préparée à l’autre extrémité du palais. Elle était petite et robuste, avec des épaules très larges pour une jeune fille. Son menton était volontaire et ses yeux gris très écartés. La forme de son visage était familière à Thu-kimnibol qui sentit un affreux soupçon s’insinuer en lui.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.

— Weiawala.