Tiempo de fuego [Fire Time - es]

Innukrat habló de muertes, especialmente entre los jóvenes. Ambos sexos eran altaneros y peleones.

—Deben estar preparados y saber cómo luchar, cuando vienen los incursores o cuando nosotros mismos salimos a una incursión necesaria, ya has podido comprobar lo miserable que es esta tierra.

No obstante, los caudillos y los viejos mantenían el baño de sangre dentro de unos límites, y eventualmente conseguían que los enemigos se reconciliaran. Bueno, pensó Jill, los ishtarianos no son humanos.

La soledad empezó a influir en ella. Tomaba lecciones del idioma de Innukrat, y la hembra le dedicaba todo el tiempo que le era posible. Y no era mucho, siendo tantas las tareas de una esposa. Jill se ofreció a ayudarle, pero pronto descubrió que lo único que hacía era estorbar; carecía de la fuerza necesaria para manejar ciertos instrumentos y, además, no tenía práctica.

La mayor parte del día la pasaba fuera. El campo abierto estaba demasiado castigado por el sol; los bosques le ofrecían más naturaleza que estudiar. Era escasa comparada con la del hemisferio sur, pero, como había conseguido familiarizarse con ella, se sentía bien entre los árboles, y frecuentemente permanecía fuera hasta muy tarde.

Hasta que tuvo su encuentro.

Volvía después de que los dos soles, ahora íntimos compañeros, se habían puesto. El crepúsculo tropical era breve. Sin embargo, las lunas daban la suficiente luz a través del follaje. A menudo su camino iba directo hacia un lugar que ella hubiera llamado pradera, aunque estaba reseca. Aquella tarde cambió su costumbre, tomó una vereda que bordeaba un cañizal, describiendo una curva cerrada, y que la condujo a un paso que sólo presentaba dos opciones: seguirlo o volver atrás. Bajos y nudosos árboles proyectaban masas de sombras a su alrededor, detrás de ellas y a la derecha de Jill, las almenas del Muro del Mundo destacaban su gris sobre un cielo entre negro y purpúreo donde brillaban menos estrellas que de costumbre. Celestia estaba creciendo hacia su plenitud, y Urania se encontraba a medio camino de su puesta total. No lejos o de hacer coincidir sus dos fases por una vez, o de eludir un eclipse normal. Aparte de una fina orla de plata, su brillo era rojo claro. Su resplandor sobre las lías muertas y los árboles secos hacía que el aire pareciese más caliente de lo que en realidad era. El silencio oprimía.

Jill se detuvo. Su pulso se aceleró, hasta convertirse en un choc, choc, choc continuo en su cabeza y en su garganta, cuando ella y la criatura estuvieron frente a frente.

No puede ser, es un engaño de la luz lunar, estoy hambrienta, mi corazón está agotado, ya no domino a mi cerebro…

La forma se alejó de ella.

—¡Espera! —gritó Jill, mientras se lanzaba en su persecución. Pero ya había desaparecido entre los árboles.

Una excitación momentánea hizo que empuñara la daga que Arnanak le había dado. No, eso huyó, no yo… Sin embargo, es mejor estar en guardia.

Mientras andaba, cada vez con más rapidez, intentó recordar la forma que había visto a la luz rojiza de las lunas. Una bestia-T, sin duda. No obstante, la vida en Tamnuz había sido igual a la de otros lugares del planeta un billón de años antes; cuando volvieron de nuevo los microbios a Ishtar, la vida de Tammuz no siguió el mismo curso que la terrestre o la orto-vida. Había tres sexos. No había una simbiosis elaborada, ni pelo, ni leche; y en lugar de tener un sistema químico o de transpiración, los animales homeotérmicos, igual que muchas plantas, controlaban la temperatura de su cuerpo cambiando de color. Habían vertebrados, pero ninguno descendía de un viejo gusano, sino más bien de una cosa parecida a una estrella de mar; en lugar de una verdadera cabeza tenían una rama, el quinto miembro se convirtió en el portador de la boca y los órganos sensoriales. Había unos pocos bípedos…

Pero eran pequeños. Aquel habría sido un gigante dentro de su especie. Los pétalos de su rama quizás llegaban hasta su pecho. En el abdomen creyó haber visto tres ojos sobre el abultamiento. Las piernas le parecieron largas y poderosas para su tamaño; era más un saltador que un andador. Los brazos aparentemente invertebrados estaban bien desarrollados, finalizando en una mano de cinco dedos en estrella.