Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

— Charmant usage de l’ingéniosité britannique ! me dit-il. Et… voyez l’épaisseur de cette coque. Des balles s’écraseraient dessus comme des gouttes de pluie. Assurément, seul un canon de campagne pourrait ralentir pareille créature.

Le lourd panneau de l’écoutille se referma derrière nous ; il vint en butée avec un choc sourd et massif, plaquant contre la coque des joints en caoutchouc.

La lumière du jour était ainsi totalement exclue.

On nous conduisit jusqu’au centre d’une étroite galerie qui courait sur toute la longueur de la forteresse. Le grondement des moteurs résonnait fortement dans cette enceinte close où flottaient des relents d’huile et d’essence et l’odeur âcre de la cordite ; la chaleur était excessive et je sentis immédiatement la sueur commencer à mouiller mon col. L’unique lumière était fournie par deux lampes électriques, parfaitement insuffisantes dans cet espace encombré et tout en longueur.

L’intérieur du fortin se dessina dans mon esprit à partir d’impressions fugitives composées sur fond d’ombres par le chiche éclairage. Je discernais les contours de huit grandes roues de dix pieds de diamètre alignées sur chaque flanc du fortin et protégées par le blindage de la coque. À l’avant du véhicule, à l’intérieur de la proue, un unique soldat était assis sur une chaise en toile surélevée, entouré de manettes, de cadrans et de ce qui ressemblait à des oculaires de périscope ; ce devait être le conducteur. Le compartiment arrière du fortin était affecté aux moteurs et à la transmission. J’entrevoyais les formes de machines gigantesques ; dans cette pénombre, les moteurs ressemblaient plus aux silhouettes menaçantes de grands fauves qu’à de quelconques machines créées par la main de l’homme. Entre ces moteurs évoluaient des soldats masqués et portant des gants épais ; on eût dit des officiants attachés au service d’idoles de métal.

De petites cabines, encombrées et peu accueillantes, étaient fixées au long plafond ; et dans chacune je voyais le profil d’un soldat. Chaque servant disposait d’un assortiment d’armes à feu et d’instruments d’optique – dont la plupart m’étaient inconnus – qui dépassaient de la coque de ce vaisseau. Il devait y avoir deux douzaines de ces tireurs et ingénieurs – tous masqués et portant les combinaisons de toile et les bérets caractéristiques – et tous, sans exception, nous dévisageaient ouvertement. On imagine combien le Morlock attirait leurs regards !

L’endroit était sinistre et intimidant : un temple mobile dédié à la Force Brute. Je ne pouvais m’empêcher de l’opposer à la subtile ingénierie des Morlocks de Nebogipfel.

Notre jeune soldat s’approcha de nous ; à présent que le fortin était redevenu hermétique, il s’était débarrassé de son masque – qui lui pendait au cou comme la peau écorchée d’un visage –, et je constatai qu’il était en fait très jeune, les joues cernées de sueur.

— Avancez, je vous en prie, dit-il. Le capitaine voudrait vous souhaiter la bienvenue à bord.

Nous commençâmes à marcher prudemment derrière lui, en file indienne, sous le regard inflexible et silencieux des soldats, vers la proue du fort. Le plancher était à ciel ouvert et nous fûmes obligés d’emprunter d’étroites passerelles ; les pieds nus de Nebogipfel trottinaient presque sans bruit sur le métal nervuré.

Près de la proue de ce vaisseau terrestre et à quelque distance derrière son conducteur se trouvait une coupole en cuivre et acier qui se prolongeait jusque sur le toit. Sous cette coupole se tenait un individu – masqué, les mains derrière le dos – dont l’attitude était celle du gouverneur de cette forteresse. Le capitaine portait un béret et une combinaison très semblables à ceux du simple soldat qui nous avait accueillis, avec les bizarres épaulettes et une arme de poing à la ceinture ; mais cet officier supérieur arborait aussi, croisés sur sa poitrine, un ceinturon, un baudrier et un porte-épée en cuir, et d’autres marques de son rang, dont des insignes d’unité et des pattes d’épaule en tissu. Des rubans de campagnes serrés sur plusieurs pouces décoraient le plastron de l’uniforme.

Moïse observait les alentours avec une curiosité dévorante. Il montra une échelle installée au-dessus du capitaine.

— Regardez, dit-il. Je parie qu’il peut faire descendre cette échelle au moyen de ces manettes sur la rambarde, là, derrière lui, et puis grimper dans cette coupole juste au-dessus. Ainsi pourrait-il voir tout autour de cette forteresse afin de guider d’autant mieux les techniciens et les servants.

Il semblait impressionné par l’ingéniosité mise à contribution pour construire ce mastodonte guerrier.