Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

Les divers fusils et canons de calibre plus conséquent nous suivirent pendant ce trajet, et des visages masqués, certains munis de jumelles, observèrent notre progression.

Lorsque nous approchâmes du fortin, je vis plus clairement comment il était construit. Ainsi que je l’ai déjà dit, il avait plus de quatre-vingts pieds de long et environ dix pieds de haut ; ses flancs ressemblaient à des plaques d’un épais métal à l’épreuve des obus, bien que le système de sabords et de hublots périscopiques sur son rebord supérieur donnât une impression de moindre uniformité. Des jets de vapeur montaient de l’arrière de la machine. J’ai mentionné la jupe d’un pied de hauteur qui en entourait la base ; je voyais à présent que la jupe était soulevée du sol et que la machine se tenait non pas sur des roues, comme je l’avais supposé, mais sur des pieds ! C’étaient des appendices larges et plats évoquant des pieds d’éléphant mais en beaucoup plus gros ; aux encoches qu’ils laissaient sur la chaussée derrière eux, je déduisis que la surface inférieure de ces pieds devait être striée pour améliorer leur adhérence. Je compris alors que c’était grâce à ce système de pieds que le fortin restait plus ou moins horizontal sur la rue en pente.

Un dispositif ressemblant à un fouet était fixé à l’avant du fortin : il consistait en de longues chaînes attachées à un tambour inséré entre deux cadres de métal devant la proue du véhicule. Ce tambour était soulevé, si bien que les chaînes pendaient dans le vide comme des fouets de charretier et accompagnaient d’un bizarre cliquetis la marche de l’engin, mais ce tambour pouvait manifestement être abaissé de sorte que les chaînes pussent venir battre le sol tandis que le fortin progressait. L’utilité de ce système m’échappait totalement.

Nous fîmes halte à dix yards environ de la proue émoussée de la machine. Les occupants braquaient toujours sur nous les canons de leurs armes. Une brise adventice poussait vers nous des volutes de vapeur.

Je ressentais une horreur viscérale devant cette ultime péripétie absente de ma mémoire. Il semblait que même mon propre passé ne fût plus un lieu stable et sûr : il était lui-même sujet au changement au gré des caprices de Voyageurs transtemporels ! Je ne pouvais échapper à l’influence de la Machine : c’était comme si, une fois le véhicule inventé, ses ramifications s’étendaient vers le passé et l’avenir telles des rides suscitées par une pierre jetée dans le paisible Fleuve du Temps.

— Je crois que ce sont des Anglais, dit Moïse, interrompant mon introspection.

— Quoi ? Pourquoi dites-vous cela ?

— À votre avis, là, juste au-dessus de la jupe, n’est-ce pas l’insigne d’un régiment ?

Je l’examinai plus attentivement ; manifestement, Moïse avait une meilleure vue que moi. Je ne me suis jamais vraiment intéressé à la signalétique militaire, mais il semblait que Moïse eût raison.

Il lut alors d’autres fragments de texte, peints en noir au pochoir sur cette coque redoutable :

— « Munitions Chargées ». « Accès Carburant ». C’est soit de l’anglais des colonies, soit de l’américain…, et cela provient d’un futur assez proche pour que la langue n’ait pas beaucoup évolué.

Il y eut un frottement de métal contre métal et je vis qu’une roue insérée au flanc du fortin se mettait à tourner. Lorsqu’elle eut terminé sa rotation, une écoutille s’ouvrit vers l’extérieur – le métal poli de sa tranche étincela sur la peinture mate de la coque – et j’entrevis un intérieur sombre évoquant une caverne d’acier.

Une échelle de corde fut jetée par l’embrasure. Un soldat descendit et s’avança vers nous sur la chaussée. Il portait une lourde combinaison d’une seule pièce en toile, ouverte au niveau du col, où je distinguai une doublure de tissu kaki. Des épaulettes en métal d’une ampleur spectaculaire complétaient sa carrure. Il portait un béret noir avec l’insigne de son régiment. Un pistolet se balançait devant lui dans un étui en toile, en dessous d’une petite poche contenant manifestement ses munitions. Je constatai que le rabat de l’étui était ouvert et que la main gantée de l’homme ne s’éloignait pas de son arme.